O planeta Saturno não apenas reflete a luz do sol melhor do que a maioria dos planetas terrestres no sistema solar, mas irradia com sua própria luz. Quando está mais brilhante, com seu sistema de anéis aberto e à vista de todos, poucas estrelas podem superá-lo. O planeta tem uma cor amarela distinta, causada pela presença de gelo de amônia nas nuvens espessas em sua atmosfera superior que encobrem sua atmosfera complexa.
Albedo e Magnitude
O albedo de Saturno, que é uma medida da fração da luz incidente que um objeto espacial reflete, é 0,47. Esse é o menor dos planetas jovianos, mas é maior do que qualquer um dos planetas rochosos terrestres, exceto Vênus, que é coberto por nuvens densas. A magnitude aparente de Saturno, que é uma medida de seu brilho na Terra - corrigida para a atmosfera da Terra - varia de menos 0,5 a 0,9. Saturno é o mais brilhante quando seus anéis estão abertos, e brilha mais do que qualquer estrela, exceto Sirius e Canopus.
Um mundo amarelo escuro
De longe, Saturno brilha com um tom ocre ou dourado, que é produzido quando a luz do sol reflete em suas nuvens atmosféricas superiores. O produto químico responsável pela coloração amarelada é a amônia, que existe como um oligoelemento na atmosfera rica em hidrogênio e hélio. A atmosfera complexa de Saturno está repleta de vermelhos e azuis causados pela presença de sulfeto de hidrogênio e vapor de água, e o planeta se pareceria com Júpiter se não tivesse uma cobertura de nuvens tão pesada. Saturno é um planeta menor que Júpiter, e sua gravitação não é tão forte, e é por isso que sua camada de nuvens é mais espessa e raramente se separa para revelar camadas inferiores.
Um gerador de energia
Embora Saturno reflita a luz do sol, também produz de duas a três vezes mais energia do que recebe do sol, o que é ainda mais energia do que Júpiter produz. Ao contrário de Júpiter, que simplesmente não esfria desde a sua formação, Saturno tem uma chuva constante de átomos de hélio, que são atraídos ao seu núcleo pela gravidade. À medida que os átomos de hélio caem e ganham energia, eles colidem com moléculas de hidrogênio, que são mais abundantes, e a força do atrito os retarda e gera calor. O calor eleva a temperatura média do planeta para 130 kelvins (menos 225 graus Fahrenheit). Sem ela, a temperatura média provavelmente seria de cerca de 80 kelvins (menos 315 graus Fahrenheit).
Anéis de Saturno
O extenso sistema de anéis de Saturno tem 273.600 quilômetros (170,00 milhas) de diâmetro e cerca de 30 pés de espessura. Ao contrário dos sistemas de anéis dos outros mundos jovianos, compostos de rochas escuras e poeira, o sistema de Saturno contém uma preponderância de rochas de gelo, que podem ser as sobras de um grande corpo que se rompeu quando se aproximou muito de perto. Os anéis também contêm vapor de água, parte dos quais é alimentada por suas luas. Água e gelo são altamente refletivos. Uma das luas de Saturno, Encélado, é coberta de gelo, tornando-o um dos corpos de maior albedo do sistema solar.
