Um novo estudo realizado por pesquisadores da Universidade da Califórnia, Berkeley, descobriu que os mamíferos mergulhadores evoluíram a resistência subaquática ao desenvolver uma capacidade única de armazenar oxigênio em seus músculos.

O estudo, publicado na revista Nature, descobriu que os mamíferos mergulhadores têm uma concentração maior de uma proteína chamada mioglobina nos músculos do que os mamíferos terrestres. A mioglobina é uma proteína que armazena oxigênio no tecido muscular e é essencial para a respiração aeróbica, o processo pelo qual as células usam oxigênio para produzir energia.

Os pesquisadores descobriram que os mamíferos mergulhadores têm até 10 vezes mais mioglobina nos músculos do que os mamíferos terrestres. Isto permite-lhes armazenar mais oxigénio e, assim, prolongar a sua resistência subaquática.

O estudo também descobriu que os mamíferos mergulhadores têm uma concentração maior de mitocôndrias nos músculos do que os mamíferos terrestres. As mitocôndrias são as organelas que produzem energia nas células e necessitam de oxigênio para funcionar. A maior concentração de mitocôndrias em mamíferos mergulhadores permite-lhes utilizar o oxigénio de forma mais eficiente e, assim, prolongar a sua resistência subaquática.

Os investigadores acreditam que a evolução destas adaptações permitiu aos mamíferos mergulhadores explorar um novo nicho ecológico e tornarem-se predadores de sucesso no ambiente marinho.

“A evolução da resistência subaquática foi uma inovação fundamental que permitiu aos mamíferos mergulhadores colonizarem os oceanos”, disse o autor principal do estudo, Dr. Jeremy Goldbogen. “Nosso estudo fornece novos insights sobre como esses animais desenvolveram essa habilidade notável”.