p Avançar na busca por vida além da Terra pode ser tão simples quanto enviar um balão ao céu. Em uma das campanhas de observação de eclipses mais exclusivas e extensas já tentadas, A NASA está colaborando com equipes de estudantes nos EUA para fazer exatamente isso. p Uma iniciativa maior, Projeto Balão Eclipse da NASA, liderado por Angela Des Jardins da Montana State University, está enviando mais de 50 balões de alta altitude lançados por equipes de estudantes nos EUA para transmitir ao vivo imagens aéreas do eclipse solar total de 21 de agosto da borda do espaço para o site da NASA.

p "Eclipses solares totais são eventos raros e inspiradores. Ninguém nunca transmitiu ao vivo imagens aéreas de um eclipse solar total antes, "disse Angela Des Jardins." Ao fazer streaming ao vivo pela Internet, estamos oferecendo às pessoas em todo o mundo a oportunidade de vivenciar o eclipse de uma forma única, mesmo que eles não sejam capazes de ver o eclipse diretamente. "

p Um grupo de pesquisa no Ames Research Center da NASA, no Vale do Silício da Califórnia, está aproveitando a oportunidade para conduzir um experimento de baixo custo em 34 dos balões. Este experimento, chamado MicroStrat, irá simular a capacidade da vida de sobreviver além da Terra - e talvez até mesmo em Marte.

p "O eclipse solar de agosto nos dá uma rara oportunidade de estudar a estratosfera quando ela é ainda mais parecida com Marte do que o normal, "disse Jim Green, diretor de ciências planetárias na sede da NASA em Washington. "Com equipes de alunos voando em balões de dezenas de pontos ao longo do caminho da totalidade, vamos estudar os efeitos sobre os microorganismos que estão vindo para o passeio. "

p A NASA fornecerá a cada equipe duas pequenas placas de metal, cada um do tamanho de uma etiqueta de cachorro. As cartas são inofensivas, ainda assim, bactérias resilientes ao meio ambiente secaram em sua superfície. Uma carta vai voar com o balão enquanto a outra permanece no chão. Uma comparação entre os dois mostrará as consequências da exposição a condições semelhantes às de Marte, como a sobrevivência bacteriana e quaisquer alterações genéticas.

p Os resultados do experimento irão melhorar a compreensão da NASA dos limites ambientais para a vida terrestre, para informar nossa busca por vida em outros mundos.

p A atmosfera de Marte na superfície é cerca de 100 vezes mais fina que a da Terra, com temperaturas mais frias e mais radiação. Em condições normais, a porção superior da nossa estratosfera é semelhante a essas condições marcianas, com seu frio, atmosfera fina e exposição à radiação, devido à sua localização acima da maior parte da camada protetora de ozônio da Terra. As temperaturas em que os balões voam podem chegar a 35 graus Fahrenheit negativos (cerca de 37 Celsius negativos) ou mais frio, com pressões de cerca de um centésimo do nível do mar.

p Durante o eclipse, as semelhanças com Marte apenas aumentam. A Lua vai proteger a explosão total de radiação e calor do Sol, bloqueando certos raios ultravioleta que são menos abundantes na atmosfera marciana e diminuindo ainda mais a temperatura.

p "Realizar um experimento coordenado de microbiologia de balão em todo o território continental dos Estados Unidos parece impossível em circunstâncias normais, "disse David J. Smith de Ames, investigador principal do experimento e mentor do Programa de Treinamento em Ciências da Vida Espacial, o grupo interno desenvolvendo hardware e logística de voo para este estudo. "O eclipse solar de 21 de agosto está permitindo uma exploração sem precedentes por meio de cientistas cidadãos e estudantes. Após esse experimento, voa, teremos cerca de 10 vezes mais amostras para analisar do que todas as missões de microbiologia da estratosfera anteriormente realizadas combinadas. "

p Equipes de alunos observando o eclipse

p Além da oportunidade para a NASA conduzir a ciência, este projeto conjunto oferece a oportunidade para estudantes de até 10 anos de idade serem expostos ao método científico e astrobiologia - pesquisa sobre a vida fora da Terra. Uma vez que o balonismo é uma técnica tão acessível e de baixo custo, o projeto atraiu equipes de estudantes de Porto Rico ao Alasca.

p Os dados coletados pelas equipes serão analisados ​​por cientistas da NASA no Ames e no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia; colaboradores da Cornell University, Ithaca, Nova york; cientistas financiados pela National Science Foundation e National Oceanographic and Atmospheric Administration; membros do corpo docente e alunos das instituições das equipes, bem como o público.

p "Este projeto não só fornecerá uma visão sobre como a vida bacteriana responde a condições semelhantes às de Marte, estamos engajando e inspirando a próxima geração de cientistas, "disse Green." Através desta emocionante missão 'nas costas', A NASA está colaborando com cientistas do futuro para dar um pequeno passo na busca por vida além do nosso planeta. "