Num avanço científico significativo, os investigadores descobriram evidências directas de como o VIH, o vírus que causa a SIDA, invade e infecta células saudáveis. Esta descoberta lança nova luz sobre os mecanismos pelos quais o VIH entra e se replica nas células hospedeiras, oferecendo informações importantes para o desenvolvimento de novas estratégias de tratamento.

Usando técnicas avançadas de imagem, incluindo microscopia crioeletrônica (cryo-EM), os pesquisadores conseguiram visualizar as interações moleculares precisas que ocorrem durante a entrada do HIV nas células imunológicas humanas conhecidas como células T CD4+. Estas células desempenham um papel crucial na defesa do organismo contra infecções, tornando-as um alvo primário do VIH.

O estudo revelou que o VIH utiliza uma proteína específica na sua superfície, chamada gp120, para se ligar a uma proteína receptora (CD4) na superfície das células T CD4+. Esta ligação desencadeia uma mudança conformacional na gp120, expondo outra região do vírus conhecida como gp41.

A Gp41 interage então com uma proteína co-receptora, CCR5 ou CXCR4, que também está presente na superfície das células T CD4+. Essa interação permite que o vírus funda sua membrana externa com a membrana celular, criando um poro através do qual o material genético viral (RNA) entra na célula hospedeira.

Uma vez dentro da célula, o RNA viral é transcrito reversamente em DNA e integrado ao material genético da própria célula hospedeira. Esta integração permite que o vírus se replique e produza novas partículas virais, infectando e destruindo ainda mais as células T CD4+ e enfraquecendo o sistema imunológico do corpo.

A visualização direta destas interações moleculares fornece informações cruciais para a compreensão dos passos iniciais da infecção pelo HIV, o que poderá levar ao desenvolvimento de novas intervenções terapêuticas. Ao visar proteínas específicas envolvidas no processo de entrada viral, os investigadores poderão bloquear a capacidade do VIH de infectar e espalhar-se, contribuindo em última análise para a luta contra a SIDA.