Cientistas da Universidade de Washington desvendaram um mistério sobre como os vírus da gripe se replicam, o que poderá levar a novas estratégias para combater os vírus que causam a gripe sazonal e pandemias mortais.

Os vírus da gripe estão em constante evolução e os cientistas há muito que se questionam sobre como conseguem replicar os seus genomas de ARN com tanta precisão na presença de tantas mutações.

Reportando na revista Nature Structural &Molecular Biology, pesquisadores da UW mostram como a RNA polimerase do vírus – uma enzima que constrói novas moléculas de RNA – é capaz de “revisar” seu trabalho à medida que avança, corrigindo a aparência. Até agora, os cientistas não sabiam como a polimerase poderia desempenhar esta função de controlo de qualidade, que é crucial para a capacidade do vírus de fazer cópias precisas do seu genoma.

"Nós descobrimos o mecanismo por trás de como a polimerase pode monitorar sua própria atividade", disse o autor correspondente Michael G. Rossmann, professor de estrutura biológica da UW. “Esta descoberta representa um avanço na nossa compreensão de como os vírus da gripe se replicam e abre novos caminhos para explorar o design de medicamentos contra a gripe”.

A equipe de pesquisa usou uma técnica chamada cristalografia de raios X para determinar a estrutura da RNA polimerase do vírus influenza. Esta técnica permite aos cientistas visualizar o arranjo dos átomos dentro de uma molécula.

Os pesquisadores descobriram que a polimerase possui um domínio “flap” único que atua como um mecanismo de controle de qualidade. Quando a polimerase incorpora um nucleotídeo incorreto na molécula de RNA que está construindo, o domínio flap muda de forma, interrompendo a atividade da polimerase e desencadeando um movimento "para trás" da polimerase que permite que o nucleotídeo incorreto seja removido.

"O domínio flap é como um inspetor de controle de qualidade em uma linha de montagem", disse o autor principal Yuntao Ma, cientista pesquisador da UW em estrutura biológica. “Se o fiscal vê um produto com defeito, ele interrompe a linha e o produto é descartado”.

Os investigadores dizem que as suas descobertas podem levar ao desenvolvimento de novos medicamentos que tenham como alvo o mecanismo de controlo de qualidade da polimerase, impedindo a replicação do vírus e causando infecção.

“Nossa esperança é que este trabalho contribua para o desenvolvimento de novos medicamentos contra a gripe que sejam mais eficazes e tenham menos efeitos colaterais do que os tratamentos atuais”, disse Rossmann.

A pesquisa foi financiada pelos Institutos Nacionais de Saúde.