As bactérias nadam girando um ou vários filamentos helicoidais chamados flagelos. Cada flagelo é acionado por um motor rotativo embutido na membrana bacteriana. A rotação do motor é alimentada pelo fluxo de prótons ao longo de um gradiente eletroquímico.

O motor flagelar é uma estrutura complexa composta por diversas proteínas. A unidade do estator está embutida na membrana e fornece uma âncora fixa para o motor. A unidade do rotor está ligada à unidade do estator e gira quando os prótons fluem através dela. O filamento flagelar está preso à unidade do rotor e gira junto com ela.

A rotação do flagelo cria uma força que impulsiona a bactéria através da água. A bactéria pode mudar de direção invertendo a rotação de seus flagelos.

O motor flagelar é um dos motores biológicos mais eficientes conhecidos. Ele pode girar a velocidades de até 100.000 rotações por minuto (rpm). Essa alta velocidade permite que as bactérias nadem a velocidades de até 50 comprimentos corporais por segundo.

O motor flagelar é essencial para a sobrevivência de muitas bactérias. Isso permite que eles se movam em direção aos nutrientes e se afastem de substâncias nocivas. Também lhes permite colonizar novos habitats.

O motor flagelar é um exemplo fascinante da engenhosidade da natureza. É uma máquina complexa essencial para a sobrevivência de muitas bactérias.