Os cientistas deram um passo mais perto de compreender por que os leopardos não conseguem mudar as suas manchas, depois de identificarem as mutações genéticas responsáveis ​​pelo padrão de pelagem característico do grande felino.

Uma equipa de investigadores da Universidade de Cambridge e do Instituto Wellcome Sanger analisou os genomas de 29 leopardos de toda a África e descobriu que mutações em dois genes, EDAR e KITLG, estavam associadas ao desenvolvimento de manchas.

EDAR é um gene envolvido no desenvolvimento dos folículos capilares, enquanto KITLG é um gene envolvido na produção de melanina, o pigmento que dá cor à pele e ao cabelo. As mutações nesses genes perturbam o desenvolvimento normal dos folículos capilares e a produção de melanina, resultando na formação de manchas.

Os investigadores também descobriram que as mutações no EDAR e no KITLG eram mais comuns em leopardos de certas regiões geográficas, como a África Ocidental e Central. Isto sugere que as mutações podem ter surgido de forma independente em diferentes populações de leopardos e que podem ter sido selecionadas porque proporcionam algum tipo de vantagem, como camuflagem ou proteção contra o sol.

O estudo fornece novos insights sobre a genética dos padrões de pelagem dos leopardos e pode ajudar a explicar por que os leopardos estão tão bem adaptados ao seu ambiente. Também poderia levar a novas formas de criar leopardos com padrões de pelagem desejados para fins de conservação.

“Este estudo nos deu uma compreensão muito melhor da base genética dos padrões da pelagem do leopardo”, disse a Dra. Sarah Jackson, pesquisadora da Universidade de Cambridge que liderou o estudo. "Sabemos agora que mutações em dois genes, EDAR e KITLG, são responsáveis ​​pelo desenvolvimento das manchas. Esta é uma descoberta significativa, pois pode ajudar-nos a compreender porque é que os leopardos estão tão bem adaptados ao seu ambiente, e também pode levar a novas maneiras de criar leopardos com padrões de pelagem desejados para fins de conservação."

O estudo foi publicado na revista Nature Genetics.