É impossível se esconder de um mosquito fêmea - ela caçará qualquer membro da espécie humana rastreando nosso CO₂ exalações, calor corporal e odor corporal. Mas alguns de nós são distintos "ímãs de mosquito" que recebem mais do que nosso quinhão de picadas. Tipo sanguíneo, nível de açúcar no sangue, consumir alho ou banana, ser mulher e ser criança são teorias populares sobre por que alguém pode ser um lanche preferido. No entanto, para a maioria deles, há poucos dados confiáveis, diz Leslie Vosshall, chefe do Laboratório de Neurogenética e Comportamento do Rockefeller.
É por isso que Vosshall e Maria Elena De Obaldia, ex-pós-doc em seu laboratório, começaram a explorar a principal teoria para explicar o apelo variável dos mosquitos:variações individuais de odor ligadas à microbiota da pele. Eles recentemente demonstraram através de um estudo que os ácidos graxos que emanam da pele podem criar um perfume inebriante que os mosquitos não conseguem resistir. Eles publicaram seus resultados em Cell .

"Existe uma associação muito, muito forte entre ter grandes quantidades desses ácidos graxos em sua pele e ser um ímã de mosquito", diz Vosshall, professor Robin Chemers Neustein da Universidade Rockefeller e diretor científico do Howard Hughes Medical Institute.

Um torneio que ninguém quer ganhar

No estudo de três anos, oito participantes foram convidados a usar meias de nylon nos antebraços por seis horas por dia. Eles repetiram esse processo em vários dias. Nos anos seguintes, os pesquisadores testaram os nylons uns contra os outros em todos os pares possíveis por meio de um "torneio" no estilo round-robin. Eles usaram um ensaio olfatômetro de duas escolhas que De Obaldia construiu, consistindo em uma câmara de plexiglass dividida em dois tubos, cada um terminando em uma caixa que continha uma meia. Eles colocaram mosquitos Aedes Aegypti – a principal espécie de vetor de zika, dengue, febre amarela e chikungunya – na câmara principal e observaram como os insetos voavam pelos tubos em direção a um ou outro nylon.

De longe, o alvo mais atraente para o Aedes aegypti foi o sujeito 33, que era quatro vezes mais atraente para os mosquitos do que o próximo participante mais atraente do estudo, e surpreendentemente 100 vezes mais atraente do que o menos atraente, o sujeito 19.

As amostras nos testes foram desidentificadas, então os experimentadores não sabiam qual participante havia usado qual nylon. Ainda assim, eles perceberiam que algo incomum estava acontecendo em qualquer teste envolvendo o Sujeito 33, porque os insetos se aglomeravam em direção a essa amostra. "Seria óbvio dentro de alguns segundos do início do ensaio", diz De Obaldia. "É o tipo de coisa que me deixa realmente animado como cientista. Isso é algo real. Isso não é dividir os cabelos. Isso é um efeito enorme."

Os pesquisadores classificaram os participantes em atratores altos e baixos e, em seguida, perguntaram o que os diferenciava. Eles usaram técnicas de análise química para identificar 50 compostos moleculares elevados no sebo (uma barreira hidratante na pele) dos participantes de alta atração. A partir daí, eles descobriram que os ímãs dos mosquitos produziam ácidos carboxílicos em níveis muito mais altos do que os voluntários menos atraentes. Essas substâncias estão no sebo e são usadas por bactérias em nossa pele para produzir nosso odor corporal único.

Para confirmar suas descobertas, a equipe de Vosshall recrutou outras 56 pessoas para um estudo de validação. Mais uma vez, o Sujeito 33 foi o mais atraente, e assim permaneceu ao longo do tempo.

"Alguns sujeitos estiveram no estudo por vários anos e vimos que, se fossem um ímã de mosquito, continuariam sendo um ímã de mosquito", diz De Obaldia. “Muitas coisas poderiam ter mudado sobre o assunto ou seus comportamentos ao longo desse tempo, mas essa era uma propriedade muito estável da pessoa”.

Até os nocautes nos encontram

Os seres humanos produzem principalmente duas classes de odores que os mosquitos detectam com dois conjuntos diferentes de receptores de odor:receptores Orco e IR. Para ver se eles poderiam projetar mosquitos incapazes de detectar humanos, os pesquisadores criaram mutantes que estavam faltando um ou ambos os receptores. Mutantes de Orco permaneceram atraídos por humanos e capazes de distinguir entre ímãs de mosquito e atratores baixos, enquanto mutantes de IR perderam sua atração por humanos em um grau variável, mas ainda mantiveram a capacidade de nos encontrar.

Estes não eram os resultados que os cientistas esperavam. "O objetivo era um mosquito que perdesse toda a atração pelas pessoas, ou um mosquito que tivesse uma atração enfraquecida por todos e não pudesse discriminar o Indivíduo 19 do Indivíduo 33. Isso seria tremendo", diz Vosshall, porque poderia levar ao desenvolvimento de repelentes de mosquitos mais eficazes. "E ainda assim não foi isso que vimos. Foi frustrante."

Esses resultados complementam um dos estudos recentes de Vosshall, também publicado em Cell , que revelou a redundância do sistema olfativo primorosamente complexo do Aedes aegypti. É uma proteção contra falhas em que o mosquito fêmea depende para viver e se reproduzir. Sem sangue, ela também não pode. É por isso que "ela tem um plano de backup e um plano de backup e um plano de backup e está sintonizada com essas diferenças na química da pele das pessoas que ela persegue", diz Vosshall.

A aparente inquebrável do rastreador de cheiro de mosquito torna difícil imaginar um futuro em que não sejamos a refeição número um no menu. Mas um caminho potencial é manipular nossos microbiomas da pele. É possível que cobrir a pele de uma pessoa de alto apelo como o Sujeito 33 com sebo e bactérias da pele de uma pessoa de baixo apelo como o Sujeito 19 possa fornecer um efeito de mascaramento de mosquitos.

"Nós não fizemos esse experimento", observa Vosshall. "Esse é um experimento difícil. Mas se isso funcionasse, então você poderia imaginar que tendo uma intervenção dietética ou microbioma onde você coloca bactérias na pele que são capazes de mudar de alguma forma como elas interagem com o sebo, então você pode converter alguém como Sujeito 33 em Sujeito 19. Mas tudo isso é muito especulativo."

Ela e seus colegas esperam que este artigo inspire pesquisadores a testar outras espécies de mosquitos, inclusive do gênero Anopheles, que espalha a malária, acrescenta Vosshall. “Acho que seria muito, muito legal descobrir se isso é um efeito universal”, conclui ela.