Um novo estudo sobre ratos cantores encontrou evidências de que eles podem aprender a cantar imitando outros ratos. A investigação, realizada na Universidade da Califórnia, em Berkeley, é a primeira a mostrar que os ratos podem aprender a produzir novas canções ouvindo outras, uma habilidade anteriormente considerada exclusiva dos humanos, pássaros canoros e golfinhos.

Para estudar como os ratos aprendem a cantar, os pesquisadores gravaram as músicas dos ratos domésticos machos e as reproduziram para grupos de ratos fêmeas. Eles descobriram que as mulheres mudavam o tom de suas próprias músicas para combinar com o tom das músicas gravadas. Isto sugere que as fêmeas estavam aprendendo a cantar imitando os machos gravados.

Os investigadores acreditam que a capacidade de aprender a cantar pode ter evoluído nos ratos porque lhes permite atrair parceiros. Os ratos machos cantam para atrair as fêmeas, e as fêmeas preferem machos que tenham repertórios de canções maiores. Ao aprenderem a imitar outros machos, as fêmeas dos ratos poderão aumentar as suas hipóteses de atrair um parceiro.

As descobertas deste estudo podem ajudar a esclarecer como a aprendizagem vocal evolui nos animais. Eles também sugerem que os ratos podem ser um modelo útil para estudar a fala humana, uma vez que partilham algumas das mesmas capacidades de aprendizagem vocal que os humanos.

Ratos cantores fornecem pistas sobre a fala humana

A descoberta de que os ratos podem imitar sons é emocionante por vários motivos. Primeiro, sugere que a aprendizagem vocal pode não ser tão exclusiva dos humanos como se pensava anteriormente. Em segundo lugar, fornece um modelo potencial para estudar como a aprendizagem vocal evolui nos animais. Terceiro, poderia levar a novos insights sobre o papel da imitação no desenvolvimento da fala humana.

A capacidade dos ratos de imitar sons é uma descoberta surpreendente. Na verdade, já se pensou que apenas os humanos e alguns outros primatas, como os chimpanzés e os bonobos, tinham a capacidade de imitar sons. No entanto, nos últimos anos, os investigadores descobriram que uma variedade de outros animais podem imitar sons, incluindo pássaros, golfinhos, elefantes e até focas.

A capacidade de imitar sons é considerada importante por uma série de razões. Nos animais, a imitação pode ser usada para atrair parceiros, defender território e comunicar-se com outros animais. Nos humanos, a imitação é essencial para aprender a falar e compreender a linguagem.

Por mais de 30 anos, o canto do rato doméstico macho tem sido estudado como um sistema modelo para investigar os mecanismos neurais que controlam a produção vocal devido à relativa simplicidade do repertório vocal que consiste em duas a três sílabas distintas e três motivos:um introdutório, um motivo intermediário e um motivo terminal (Holy e Guo, 2005; Portfors e Perkel, 2014; Wada, 2015). Em comparação, o repertório musical das fêmeas de camundongos é mais limitado e contém apenas um ou dois tipos de sílabas, que são combinadas em motivos curtos e estereotipados.

As descobertas atuais demonstram que camundongos fêmeas apresentam algum grau de imitação vocal que se assemelha ao aprendizado vocal de canções complexas em pássaros canoros. Estas descobertas levantam questões sobre a origem e evolução da imitação vocal e oferecem um potencial novo sistema modelo para estudar a aprendizagem vocal em mamíferos que não sejam humanos e primatas não humanos.

Este estudo pode levar a novos insights sobre o papel da imitação no desenvolvimento da fala humana. Ao compreender como os ratos aprendem a imitar sons, poderemos compreender melhor como os bebés humanos aprendem a falar. Isso poderia levar a novas maneiras de ajudar crianças com distúrbios da fala.

Acredita-se que a aprendizagem vocal tenha evoluído relativamente tarde na história evolutiva dos animais. Isto torna a descoberta da imitação vocal em ratos particularmente emocionante, pois pode ajudar a esclarecer como a aprendizagem vocal evoluiu.

Finalmente, as descobertas deste estudo podem levar a novas formas de estudar a fala humana. Ao compreender como os ratos aprendem a imitar sons, poderemos compreender melhor como os bebés humanos aprendem a falar. Isso poderia levar a novas maneiras de ajudar crianças com distúrbios da fala.