Larvas de caracóis marinhos nadam usando uma combinação única de ondulações corporais e propulsão ciliar, de acordo com um novo estudo publicado na revista "Current Biology". A pesquisa fornece insights sobre a biomecânica da locomoção larval e suas implicações para a dispersão de organismos marinhos.

As larvas de caracóis marinhos desempenham um papel crítico nos ciclos de vida de muitas espécies marinhas, incluindo moluscos e caracóis marinhos economicamente importantes. Durante a sua fase larval planctónica, estes pequenos organismos passam semanas a meses à deriva nas correntes oceânicas, dispersando-se para longe dos seus recifes ou costas natais.

Apesar de sua importância ecológica, pouco se sabia sobre a biomecânica de como nadam as larvas dos caracóis marinhos. Estudos anteriores focaram principalmente na locomoção do caracol adulto, que difere significativamente da natação larval.

Para colmatar esta lacuna de conhecimento, investigadores da Universidade da Califórnia, Berkeley, e da Academia de Ciências da Califórnia conduziram uma série de gravações de vídeo em alta velocidade de larvas de caracóis marinhos a nadar em laboratório. Eles usaram técnicas de imagem de ponta, incluindo velocimetria por imagem de partículas (PIV), para medir o fluxo de água gerado pelos movimentos de natação das larvas.

O estudo revelou que as larvas de caracóis marinhos empregam um mecanismo de natação em duas partes, envolvendo ondulações corporais e propulsão ciliar. Durante cada ciclo de natação, as larvas primeiro alongam o corpo e o dobram para o lado, criando um movimento ondulatório. Essa ondulação corporal gera impulso e impulsiona a larva para frente.

Seguindo a ondulação do corpo, a larva usa cílios, pequenas estruturas semelhantes a pêlos que cobrem seu corpo, para gerar impulso adicional. Os cílios batem de maneira coordenada, criando um fluxo reverso de água que impulsiona ainda mais a larva.

Os pesquisadores descobriram que a combinação de ondulações corporais e propulsão ciliar permite que larvas de caracóis marinhos atinjam velocidades de natação relativamente altas, chegando a até 1,5 milímetros por segundo. Esta velocidade permite que as larvas se dispersem por longas distâncias, facilitando o fluxo genético e a conectividade populacional em vastos ambientes marinhos.

O estudo destaca a importância do comportamento de natação larval na formação da ecologia e evolução dos organismos marinhos. A compreensão da biomecânica da locomoção larval fornece informações valiosas sobre as capacidades de dispersão e a dinâmica populacional das espécies marinhas, contribuindo para a conservação e gestão dos ecossistemas marinhos.