Uma equipe de cientistas liderada pela The Open University descobriu evidências de derretimento glacial recente em Marte, apesar da opinião amplamente difundida de que o clima recente foi muito frio para o gelo derreter.

Cientistas planetários da OU, em colaboração com a University College Dublin, a Universidade de Cambridge e a Universidade de Nantes (CNRS), descobriram um raro 'esker' em Marte - uma crista de sedimentos depositados pela água do degelo que flui sob uma geleira em um passado relativamente recente (cerca de 110 milhões de anos atrás), apesar dos climas frios. A pesquisa foi publicada no Journal of Geophysical Research : Planetas .

Autor principal da pesquisa, Pesquisador PhD em Ciências Planetárias, Frances Butcher, explica o significado desta descoberta.

Como são as geleiras de Marte, e onde eles estão?

"Semelhante à Terra, Os pólos de Marte são cobertos por grandes, calotas polares sólidas, e o equador não tem gelo na superfície. As regiões entre o equador e os pólos têm milhares de geleiras de água gelada semelhantes às encontradas nas regiões montanhosas da Terra. Essas geleiras de 'latitude média' são o foco de nosso estudo, e são considerados cobertos por um manto de detritos, talvez apenas metros de espessura. "

O que os cientistas pensaram no passado?

"É amplamente considerado que as geleiras nas latitudes médias de Marte sempre foram muito frias para produzir água derretida. Isso ocorre porque as temperaturas médias em Marte são frias -55 ° C. No entanto, nossa pesquisa sugere que a atividade vulcânica subterrânea, e o calor gerado pelos movimentos do gelo, pode ter causado raro, derretimento localizado de gelo abaixo de algumas dessas geleiras de latitude média no passado. "

O que é um 'esker'?

"Basicamente, a água derretida fluindo através de uma geleira forma um túnel através do gelo, que então se enche de sedimentos, como cascalho, rochas, e areia. Quando a geleira recua, este sedimento é deixado para trás como uma crista, conhecido como 'esker'. "

A água líquida flui em Marte hoje?

"Embora não haja evidências de que ainda exista água líquida sob essas geleiras hoje, a pesquisa fornece informações importantes sobre as condições ambientais que podem ter causado o derretimento do gelo na história geológica recente de Marte. "

O que o esker pode nos dizer sobre as condições ambientais em Marte na história geológica recente?

"Até agora, apenas um outro esker foi descoberto emergindo da frente de uma geleira de latitude média. Ambos os eskers se formaram entre 110 - 150 milhões de anos atrás, que é muito recente para geólogos, e estão localizados em vales profundos com fendas, o que poderia explicar por que essas geleiras específicas produziram água derretida, apesar do clima frio de Marte. Semelhante a alguns vales rift na Terra, pensamos que o calor da atividade vulcânica subterrânea aqueceu as camadas das geleiras que fluem dentro delas, fazendo com que o gelo derreta. "

Por que isso é importante para os humanos?

"Se os humanos eventualmente viajarem para Marte, geleiras de latitude média seriam uma fonte relativamente acessível de gelo que os astronautas poderiam transformar em água. Eskers também pode fornecer locais de interesse para exploração científica perto desses recursos de gelo. "

E a vida em Marte? Essas geleiras de latitude média poderiam sustentar a vida?

"As condições em Marte são extremamente hostis para a vida, e atualmente não sabemos se alguma vez existiu vida em algum lugar do planeta. Portanto, parece improvável que geleiras de latitude média sustentem vida, ou já fez isso. Contudo, no frio, ambientes de alta radiação na Terra, os leitos das geleiras podem ser portos seguros de proteção para a vida microbiana.

"As geleiras em Marte poderiam, na verdade, age como um grande escudo, protegendo o solo e o gelo em suas camas da radiação nociva que bombardeia a superfície do planeta. Se a vida surgiu em Marte, existe uma chance de que os leitos das geleiras poderiam ter fornecido nichos protegidos para a vida. "