Um novo modelo matemático desenvolvido por investigadores da Universidade da Califórnia, em Davis, revela como diferentes tipos de alimentação suplementar podem moldar a dinâmica das doenças nas populações de animais selvagens. O modelo, publicado na revista Ecology, poderá ajudar a informar decisões de gestão para reduzir o impacto de doenças infecciosas na vida selvagem.

A alimentação suplementar é uma prática de gestão comum para apoiar ou aumentar as populações de vida selvagem. No entanto, também pode ter consequências indesejadas, como o aumento do risco de transmissão de doenças. Ao compreender como as diferentes estratégias alimentares afectam a transmissão de doenças, os gestores podem tomar decisões mais informadas sobre quando e como fornecer alimentos suplementares.

O novo modelo desenvolvido pelos pesquisadores da UC Davis é uma estrutura geral que pode ser aplicada a qualquer espécie de vida selvagem e sistema de doenças. O modelo incorpora uma variedade de factores que podem influenciar a transmissão de doenças, tais como a taxa de contacto entre animais, a proporção de animais infectados e a duração do período infeccioso.

Os pesquisadores usaram seu modelo para explorar como dois tipos diferentes de alimentação suplementar – alimentação contínua e alimentação pulsada – afetaram a dinâmica da doença em uma população de cervos de cauda branca. A alimentação contínua fornece alimento durante todo o ano, enquanto a alimentação pulsada fornece alimento por um período de tempo limitado.

Os investigadores descobriram que a alimentação contínua aumentou o risco de transmissão de doenças, enquanto a alimentação pulsada reduziu o risco. Isso ocorre porque a alimentação contínua leva a uma maior densidade de animais na área, o que aumenta a taxa de contato entre os animais. A alimentação pulsada, por outro lado, reduz o risco de transmissão de doenças ao reduzir o tempo que os animais ficam em contato uns com os outros.

Os pesquisadores também descobriram que o efeito da alimentação suplementar na transmissão de doenças depende do tipo de doença. Para doenças transmitidas por contato direto, como a brucelose, a alimentação contínua tem maior probabilidade de aumentar a transmissão de doenças. Para doenças transmitidas por contaminação ambiental, como a salmonelose, a alimentação pulsada tem maior probabilidade de reduzir a transmissão de doenças.

O novo modelo fornece uma ferramenta valiosa para gestores que estão a considerar a utilização de alimentação suplementar para apoiar as populações de vida selvagem. O modelo pode ajudar os gestores a compreender como as diferentes estratégias alimentares afectarão a transmissão de doenças e a tomar decisões informadas sobre quando e como fornecer alimentos suplementares.