Fósseis de Dickinsonia, um dos primeiros animais, revelam que mesmo há 558 milhões de anos, diferentes espécies tinham estilos de vida diferentes.

Reconstruído por Andrey Zhuravlev, do Digital Paleontology Lab

As reconstruções de organismos que viveram há cerca de 558 milhões de anos estão a ajudar os cientistas a compreender os estilos de vida e hábitos de alguns dos primeiros animais da Terra, num período conhecido como Ediacarano. Por exemplo, Dickinsonia, considerado um dos primeiros animais e parecendo vagamente um colchão acolchoado, era um filtrador séssil que pode ter vivido em ambientes arenosos ou lamacentos. Por outro lado, outro organismo chamado Kimberella, que ostentava um corpo segmentado, era um predador móvel.

Estas diferenças de estilo de vida, observadas em organismos que surgiram antes da famosa “Explosão Cambriana”, há cerca de 541 milhões de anos, são surpreendentes e sugerem que a vida era mais diversificada durante este período do que se pensava anteriormente.

Comportamentos iniciais dos animais

Ao reconstruir digitalmente as formas e comportamentos 3D de vários organismos que viveram durante os períodos Ediacarano e Cambriano, os cientistas estão a descobrir que diferentes espécies já exibiam comportamentos de estilo de vida distintos e complexos.

Este período – logo antes da Explosão Cambriana, que assistiu a uma súbita proliferação de vida animal – é fundamental para a compreensão das origens e da evolução da vida animal na Terra.

Embora a diversidade e a complexidade de alguns organismos ediacaranos sugiram um ecossistema sofisticado, o paleontólogo Alex Liu, da Universidade de Cambridge, adverte contra tirar conclusões precipitadas sobre este período inicial da vida.

“No Ediacarano, tudo era estranho e maravilhoso, por isso pode ser difícil compará-los com os animais modernos e saber o que estavam fazendo”, diz Liu.

Fósseis dos primeiros animais

Uma das análises mais detalhadas dos organismos Ediacaranos vem de um esforço recente para recriar os organismos extintos Opabinia e Anomalocaris. As reconstruções, parte de um projeto da Universidade de Cambridge, da Universidade de Leicester e da Universidade de Bristol, sugerem que estes organismos não eram simplesmente filtradores passivos, como os cientistas pensavam anteriormente, mas eram, na verdade, predadores ativos.

Embora o comportamento desses organismos, cujos fósseis foram encontrados onde hoje é o Canadá, possa parecer mais avançado do que o esperado para a época, Liu argumenta que tal complexidade comportamental pode até evoluir no início da história de um ecossistema porque a seleção natural atua mais fortemente sobre os estágios reprodutivos do ciclo de vida de uma espécie.

“A maioria dos paleontólogos e biólogos evolucionistas concordariam que a Terra primitiva ofereceu grandes oportunidades para uma rápida diversificação biológica e que a competição entre os primeiros animais desempenhou um papel importante no impulso à evolução”, diz Liu. “Os comportamentos complexos que reconstruímos nestes animais ediacaranos provavelmente evoluíram como resultado desta competição”.

Outra possibilidade, acrescenta, é que os primeiros organismos já tivessem muito sucesso sem necessidade de desenvolver repertórios comportamentais complexos. Mas o aumento da competição ecológica entre os primeiros animais poderia forçar as espécies a desenvolver comportamentos mais sofisticados – como a predação – como forma de obter uma vantagem competitiva.