No domínio da natureza, a cooperação e o altruísmo são frequentemente observados entre indivíduos intimamente relacionados, particularmente dentro de uma espécie ou grupo social. No entanto, os biólogos descobriram casos fascinantes em que organismos não aparentados se envolvem em comportamentos de ajuda, mesmo quando parece não haver benefício direto para quem os ajuda. Um dos exemplos mais intrigantes desse comportamento altruísta é visto em certas espécies de vespas.

Considere o caso das vespas do figo. As vespas da figueira são atores essenciais no processo de polinização das figueiras. Essas minúsculas vespas que não picam têm uma estratégia reprodutiva incomum. As vespas fêmeas entram no figo através de uma pequena abertura e depositam seus ovos dentro das pequenas flores contidas no figo fechado. À medida que as larvas das vespas se desenvolvem, elas se alimentam das sementes do figo e liberam pólen, fertilizando as flores.

Mas é aqui que as coisas ficam interessantes:quando a vespa fêmea entra no figo, ela carrega consigo pequenos ácaros de uma espécie específica. Esses ácaros não prejudicam o figo nem as vespas, mas se fixam nas larvas das vespas. À medida que as larvas crescem, elas carregam os ácaros consigo à medida que se transformam em vespas adultas.

Esses ácaros desempenham um papel crucial. À medida que as vespas adultas emergem das figueiras, elas inadvertidamente tornam-se portadoras dos ácaros, transportando-os inadvertidamente para outras figueiras. Quando as vespas fêmeas entram em figos novos para depositar seus ovos, elas carregam os ácaros com elas. Isto permite que os ácaros se reproduzam em novos locais e infestem figos que de outra forma seriam inacessíveis.

Os ácaros beneficiam diretamente desta associação com as vespas do figo. No entanto, as próprias vespas não parecem obter quaisquer benefícios diretos por transportarem os ácaros. Na verdade, ao transportarem os ácaros, as vespas do figo estão essencialmente a ajudar a reprodução de uma espécie diferente, à custa dos seus próprios esforços de polinização do figo.

Este exemplo incomum de cooperação entre espécies não relacionadas levanta questões importantes sobre os mecanismos evolutivos que impulsionam tal comportamento. Por que as vespas do figo se envolveriam em um ato aparentemente altruísta?

Uma possível explicação reside na seleção de parentesco, uma teoria introduzida pelo biólogo evolucionista William D. Hamilton. De acordo com a seleção de parentesco, os indivíduos podem comportar-se de forma altruísta em relação a não-parentes se isso beneficiar indiretamente parentes que compartilham genes semelhantes. No caso das vespas da figueira, é possível que o benefício indireto de ajudar na propagação dos ácaros possa reverter indiretamente para os parentes das vespas, através da polinização bem-sucedida das figueiras.

Outra teoria é que as vespas se beneficiam de uma espécie diferente de ácaro que ataca os ácaros que se alimentam dos bebês vespas do figo. Esta explicação sugere que as vespas permitem que os ácaros benéficos peguem carona.

Independentemente do mecanismo evolutivo preciso em ação, o comportamento exibido pelas vespas do figo e suas associações com os ácaros exemplificam as complexidades e os meandros da cooperação na natureza. Mesmo quando parece que organismos não relacionados estão a ajudar-se uns aos outros, pode haver pressões selectivas subjacentes que explicam porque é que tais comportamentos altruístas persistem e evoluem. Estes exemplos desafiam a nossa compreensão convencional do egoísmo como a principal força motriz da evolução e oferecem vislumbres das diversas formas como as espécies interagem e prosperam em comunidades ecológicas complexas.