Uma equipe internacional de paleontólogos liderada pela Virginia Tech descobriu e nomeou um novo dinossauro primitivo. O esqueleto – incrivelmente, quase intacto – foi encontrado pela primeira vez por um estudante de pós-graduação no Departamento de Geociências da Virginia Tech e outros paleontólogos ao longo de duas escavações, em 2017 e 2019.
A descoberta deste novo sauropodomorfo - um dinossauro de pescoço comprido - recém-nomeado Mbiresaurus raathi foi publicada hoje na revista Nature . O esqueleto é, até agora, o esqueleto de dinossauro mais antigo já encontrado na África. Estima-se que o animal tenha 6 pés de comprimento com uma cauda longa. Pesava de 20 a 65 libras. O esqueleto, faltando apenas parte da mão e partes do crânio, foi encontrado no norte do Zimbábue.

“A descoberta do Mbiresaurus raathi preenche uma lacuna geográfica crítica no registro fóssil dos dinossauros mais antigos e mostra o poder do trabalho de campo baseado em hipóteses para testar previsões sobre o passado antigo”, disse Christopher Griffin, que se formou em 2020 com um Ph. D. em geociências pela Virginia Tech College of Science.

Griffin acrescentou:"Estes são os dinossauros definitivos mais antigos da África, aproximadamente equivalentes em idade aos dinossauros mais antigos encontrados em qualquer lugar do mundo. raros e foram recuperados em apenas alguns lugares do mundo, principalmente norte da Argentina, sul do Brasil e Índia.

Sterling Nesbitt, professor associado de geociências, também é um dos autores do estudo. “Os primeiros dinossauros, como o Mbiresaurus raathi, mostram que a evolução inicial dos dinossauros ainda está sendo escrita a cada nova descoberta e a ascensão dos dinossauros foi muito mais complicada do que o previsto anteriormente”, disse ele.

A equipe internacional no centro desta descoberta inclui paleontólogos dos Museus e Monumentos Nacionais do Zimbábue, do Museu de História Natural do Zimbábue e da Universidade de São Paulo, São Paulo, Brasil.

Encontrando Mbiresaurus raathi e outros fósseis

Encontrados ao lado de Mbiresaurus foram uma variedade de fósseis da idade Carniana, incluindo um dinossauro herrerassaurídeo, parentes de mamíferos primitivos como cinodontes, parentes de crocodilianos blindados como aetossauros e, na descrição de Griffin, "répteis arcaicos e bizarros" conhecidos como rincossauros, novamente tipicamente encontrados na América do Sul e na Índia a partir deste mesmo período.

(Mbiresaurus é derivado de Shona e raízes gregas antigas. "Mbire" é o nome do distrito onde o animal foi encontrado e também é o nome de uma dinastia histórica Shona que governou a região. O nome "raathi" é em homenagem a Michael Raath, um paleontólogo que primeiro relatou fósseis no norte do Zimbábue.)

A partir de suas descobertas, o Mbiresaurus ficou em duas pernas e sua cabeça era relativamente pequena, como seus parentes de dinossauros. Ele ostentava dentes pequenos, serrilhados e em forma de triângulo, sugerindo que era um herbívoro ou potencialmente um onívoro.

"Nunca esperávamos encontrar um esqueleto de dinossauro tão completo e bem preservado", disse Griffin, agora pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Yale. "Quando encontrei o fêmur do Mbiresaurus, imediatamente o reconheci como pertencente a um dinossauro e sabia que estava segurando o dinossauro mais antigo já encontrado na África. Quando continuei cavando e encontrei o osso do quadril esquerdo ao lado do osso da coxa esquerda, Eu tive que parar e respirar - eu sabia que muito do esqueleto provavelmente estava lá, ainda articulado em posição de vida."

Nesbitt, que é membro do Virginia Tech Global Change Center, parte do Fralin Life Sciences Institute, acrescentou:"Chris fez um excelente trabalho descobrindo um lugar para testar suas ideias sobre a evolução dos primeiros dinossauros, foi lá, encontrou fósseis e juntar tudo em uma fantástica colaboração que ele iniciou."

Uma teoria sobre a dispersão dos dinossauros

Além da descoberta do Mbiresaurus, o grupo de pesquisadores também tem uma nova teoria sobre a migração dos dinossauros, incluindo quando e onde.

A África, como todos os continentes, já foi parte do supercontinente chamado Pangea. Acredita-se que o clima em toda a Pangea tenha sido dividido em fortes cinturões latitudinais úmidos e áridos, com cinturões mais temperados abrangendo latitudes mais altas e desertos intensos nos trópicos inferiores da Pangeia. Os cientistas acreditavam anteriormente que esses cinturões climáticos influenciavam e restringiam a distribuição de animais em toda a Pangeia, disse Griffin.

“Como os dinossauros inicialmente se dispersaram sob esse padrão climático, a dispersão inicial dos dinossauros deveria, portanto, ter sido controlada pela latitude”, disse Griffin. "Os dinossauros mais antigos são conhecidos aproximadamente nas mesmas latitudes antigas ao longo do cinturão de clima temperado do sul que estava na época, aproximadamente 50 graus ao sul".

Griffin e outros do Grupo de Pesquisa em Paleobiologia e Geobiologia da Virginia Tech visaram propositalmente o norte do Zimbábue, enquanto o país caía ao longo desse mesmo cinturão climático, preenchendo uma lacuna geográfica entre o sul do Brasil e a Índia durante o Triássico Superior.

Mais ainda, esses primeiros dinossauros foram restritos por faixas climáticas ao sul da Pangeia, e só mais tarde em sua história se dispersaram pelo mundo. Para reforçar essa afirmação, a equipe de pesquisa desenvolveu um novo método de dados para testar essa hipótese de barreiras de dispersão climática com base na geografia antiga e na árvore genealógica dos dinossauros. A quebra dessas barreiras e uma onda de dispersão para o norte coincidiram com um período de intensa umidade mundial, ou o Evento Pluvial Carniano.

Depois disso, as barreiras voltaram, ancorando os dinossauros agora em todo o mundo em suas províncias distintas em Pangea pelo restante do Período Triássico, de acordo com a equipe. “Esta abordagem dupla combina trabalho de campo preditivo baseado em hipóteses com métodos estatísticos para apoiar independentemente a hipótese de que os primeiros dinossauros foram restritos pelo clima a apenas algumas áreas do globo”, disse Griffin.

Brenen Wynd, também doutorando do Departamento de Geociências, ajudou a construir o modelo de dados. "A história inicial dos dinossauros foi um grupo crítico para esse tipo de problema. Não só temos uma infinidade de dados físicos de fósseis, mas também dados geoquímicos que anteriormente davam uma boa ideia de quando os grandes desertos estavam presentes", disse ele. . “Esta é a primeira vez em que esses dados geoquímicos e fósseis foram apoiados usando apenas a história evolutiva e as relações entre diferentes espécies de dinossauros, o que é muito emocionante”.

Um benefício para a paleontologia do Zimbábue e Virginia Tech

A descoberta de um dos primeiros dinossauros já encontrados – e a maioria totalmente intacta – é uma grande vitória para o Museu de História Natural do Zimbábue. “A descoberta do Mbiresaurus é uma descoberta emocionante e especial para o Zimbábue e todo o campo paleontológico”, disse Michel Zondo, curador e preparador de fósseis do museu. "O fato de que o esqueleto do Mbiresaurus está quase completo, torna-o um material de referência perfeito para novas descobertas. animais."

Darlington Munyikwa, vice-diretor executivo dos Museus e Monumentos Nacionais do Zimbábue, acrescentou:locais que aguardam exploração futura foram registrados, destacando o potencial da área para agregar material científico mais valioso."

Grande parte do espécime de Mbiresaurus está sendo mantido no Derring Hall da Virginia Tech enquanto o esqueleto é limpo e estudado. Todo o esqueleto do Mbiresaurus e os fósseis adicionais encontrados serão mantidos permanentemente no Museu de História Natural do Zimbábue em Bulawayo, Zimbábue.

"Esta é uma descoberta de dinossauro tão emocionante e importante para o Zimbábue, e temos observado o processo científico se desenrolar com muito orgulho", disse Moira Fitzpatrick, diretora do museu. Ela não participou do estudo. "Foi um prazer trabalhar com o Dr. Griffin e esperamos que o relacionamento continue no futuro."

A descoberta do Mbiresaurus também marca outro ponto alto para o Grupo de Pesquisa em Paleobiologia e Geobiologia. Em 2019, Nesbitt escreveu um artigo detalhando o recém-nomeado dinossauro tiranossauro Suskityrannus hazelae. Incrivelmente, Nesbitt descobriu o fóssil aos 16 anos como um estudante do ensino médio participando de uma expedição de escavação no Novo México em 1998.

"Nosso grupo busca parcerias e colaborações iguais em todo o mundo e este projeto demonstra uma colaboração altamente bem-sucedida e valorizada", disse Nesbitt. “Continuaremos estudando os muitos fósseis das mesmas áreas de onde o novo dinossauro veio e exploraremos ainda mais os leitos fósseis”. + Explorar mais

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