As mutações são a fonte última de variação genética, a matéria-prima para a evolução. No entanto, a maioria das mutações é prejudicial. Como podem os organismos tolerar mutações e ainda assim adaptar-se ao seu ambiente em constante mudança?

Uma maneira pela qual os organismos toleram mutações é ter múltiplas cópias de cada gene. Esta redundância significa que se uma cópia de um gene sofrer mutação, a outra cópia ainda poderá produzir a proteína correta. Outra maneira pela qual os organismos toleram mutações é ter mecanismos de reparo de DNA que possam corrigir as mutações antes que elas causem danos. Estes mecanismos não são perfeitos, mas podem impedir que a maioria das mutações tenha efeitos nocivos.

Apesar dos mecanismos que os organismos possuem para tolerar mutações, algumas mutações ainda causam danos. Essas mutações podem levar a doenças genéticas ou até à morte. Contudo, a selecção natural pode actuar sobre estas mutações para removê-las da população. Se uma mutação for prejudicial, é menos provável que seja transmitida à próxima geração. Isto ocorre porque os organismos com mutações prejudiciais têm menos probabilidade de sobreviver e se reproduzir.

O equilíbrio entre mutação e seleção natural é crítico. Poucas mutações e não haverá variação genética suficiente para que a evolução ocorra. Muitas mutações e a população será dominada por doenças genéticas prejudiciais. Os organismos desenvolveram uma variedade de mecanismos para atingir esse equilíbrio e tolerar mutações enquanto ainda se adaptam ao seu ambiente.

Aqui estão alguns exemplos específicos de como os organismos evoluíram para tolerar mutações:

* Bactérias têm uma taxa de mutação muito alta, mas também possuem um sistema de reparo de DNA muito eficiente. Isto permite-lhes tolerar um elevado nível de mutações, mantendo ao mesmo tempo a sua capacidade de funcionamento.
* Levedura têm um gene chamado RAD51 que está envolvido no reparo do DNA. Mutações neste gene podem tornar a levedura mais sensível aos efeitos da radiação e de outros agentes prejudiciais ao DNA. Isto mostra que os mecanismos de reparação do ADN são críticos para tolerar mutações.
* Humanos têm vários genes que estão envolvidos no reparo do DNA. Mutações nesses genes podem levar a doenças genéticas como câncer e anemia falciforme. Isto mostra que os mecanismos de reparação do DNA são essenciais para a saúde humana.

A evolução dos mecanismos para tolerar mutações tem sido crítica para o sucesso da vida na Terra. Estes mecanismos permitiram que os organismos se adaptassem ao seu ambiente em constante mudança e sobrevivessem face aos danos genéticos.