Pesquisadores do Instituto Francis Crick descobriram como as células se lembram de infecções décadas depois. A equipe descobriu que as células armazenam informações sobre infecções passadas na forma de danos no DNA, que podem ser transmitidas às futuras gerações de células. Este mecanismo poderia explicar como o sistema imunológico é capaz de montar uma resposta rápida e eficaz às infecções que já encontrou antes.

O estudo, publicado na revista Nature Immunology, foi liderado pela Dra. Annelies Zinkernagel e pela Dra. Clare Jolly. A equipe usou uma variedade de técnicas, incluindo sequenciamento unicelular e imagens, para estudar como as células imunológicas armazenam e recuperam informações sobre infecções passadas.

Eles descobriram que quando uma célula é infectada por um vírus, ela produz danos no DNA em resposta à infecção. Este dano ao DNA é então reparado, mas a célula retém uma memória da infecção na forma de um padrão específico de metilação do DNA. A metilação do DNA é uma modificação química do DNA que pode alterar a expressão genética.

Os investigadores descobriram que este padrão de metilação do ADN pode ser transmitido às futuras gerações de células, mesmo quando as próprias células não estão infectadas com o vírus. Isto significa que as células podem lembrar-se da infecção e montar uma resposta rápida e eficaz caso sejam novamente expostas ao vírus.

As descobertas da equipe podem explicar como o sistema imunológico é capaz de fornecer imunidade vitalícia a algumas infecções. Também fornece um novo mecanismo potencial para compreender como o sistema imunitário contribui para doenças relacionadas com a idade, como o cancro e a doença de Alzheimer.

“Nosso estudo fornece novos insights sobre como o sistema imunológico se lembra das infecções”, disse o Dr. Zinkernagel. “Este conhecimento pode levar a novas formas de prevenir e tratar doenças infecciosas”.

“Ficamos surpresos ao descobrir que as células podem armazenar informações sobre infecções passadas por tanto tempo”, disse o Dr. Jolly. “Isso sugere que o sistema imunológico possui um mecanismo de memória muito sofisticado que permite nos proteger de infecções ao longo da vida”.