Os peixes respiram através de guelras, órgãos especializados que extraem oxigênio da água. As brânquias estão localizadas em ambos os lados da cabeça e são compostas por filamentos finos e delicados cobertos por minúsculos vasos sanguíneos. Quando um peixe ingere água pela boca, ela passa pelas guelras e o oxigênio da água é absorvido pelos vasos sanguíneos. A água desoxigenada é então expelida pelas brânquias e o processo é repetido.

Para respirar com eficiência, os peixes precisam mover constantemente a água pelas guelras. Isso é feito usando a boca e os opérculos, que são coberturas ósseas que protegem as guelras. Quando um peixe abre a boca, a água é aspirada e passa pelas guelras. Os opérculos então se fecham, forçando a água a sair pelas fendas de cada lado da cabeça.

O número de guelras que um peixe possui varia dependendo da espécie. A maioria dos peixes tem quatro guelras, mas algumas espécies chegam a ter sete. O tamanho e a forma das brânquias também variam dependendo da espécie. Os peixes que vivem em águas tropicais quentes geralmente têm guelras maiores do que os peixes que vivem em águas frias do norte.

As guelras são essenciais para a sobrevivência dos peixes e desempenham um papel vital nas trocas gasosas. Sem guelras, os peixes não conseguiriam respirar e morreriam rapidamente.