A mudança no uso da terra, como o corte de uma floresta para dar lugar à agricultura, pode ser um dos principais contribuintes para a mudança climática ao liberar gases de efeito estufa na atmosfera. Pesquisadores da Universidade de New Hampshire estudaram uma prática conhecida como silvopastagem, que preserva intencionalmente as árvores em pastagens onde o gado pasta. Eles descobriram que em comparação com uma pastagem aberta completamente desmatada, sem árvores, a silvopastagem integrada liberou níveis mais baixos de dióxido de carbono e óxido nitroso e o armazenamento de carbono no solo permaneceu o mesmo, oferecendo uma possível alternativa para os agricultores com menos consequências climáticas.
"Conversamos com muitos agricultores do Nordeste que estão interessados ​​na abordagem da silvicultura, mas não há muitos dados para guiá-los na implementação, gestão responsável e estratégica", disse Alexandra Contosta, professora assistente de pesquisa do UNH's Centro de Pesquisa de Sistemas Terrestres. "Queríamos ver se a silvicultura fazia a diferença e descobrimos que há benefícios nessa abordagem que podem ajudar tanto o agricultor quanto o planeta."

Em seu estudo, publicado na revista Agriculture, Ecosystems &Environment , os pesquisadores conduziram experimentos de mudança de uso da terra em New Hampshire e Nova York. Em ambas as localidades, o terreno foi dividido em parcelas com floresta de referência, pastagem aberta e silvopastagem. Nas parcelas de silvopastagem, as árvores foram desbastadas em 50 a 60% e os tocos foram deixados no local. Grama de pomar, trevo branco e outras fontes de forrageamento foram plantadas.

Após a semeadura, foram introduzidas vacas leiteiras ou de corte. A equipe montou estações meteorológicas em cada uma das áreas experimentais, conhecidas como tratamentos, e monitorou as emissões de dióxido de carbono, óxido nitroso e armazenamento de carbono no solo. Os pesquisadores descobriram que a silvicultura ofereceu uma redução nas consequências climáticas de um desmatamento típico da floresta para pastagem aberta, e os benefícios de regulação do clima da silvicultura se estenderam às emissões de gases de efeito estufa do solo. No entanto, eles não encontraram nenhuma diferença nas temperaturas do ar entre as parcelas e não foram capazes de documentar quaisquer alterações no armazenamento de carbono do solo entre os diferentes tratamentos de mudança de uso da terra.

"A Nova Inglaterra tem muitas árvores que podem reduzir nossas opções de agricultura e nossa capacidade de produzir nossos próprios alimentos", disse Contosta. “Então, o que é emocionante sobre este estudo é que ele mostra que a silvicultura pode ser uma alternativa viável que também é mais consciente do clima”.

Os pesquisadores dizem que, em última análise, seu estudo destaca a necessidade de entender melhor como a silvicultura pode melhorar as consequências climáticas negativas do desmatamento para a agricultura e tem implicações para o Nordeste e outras regiões florestais temperadas em todo o mundo.