A população da Estação Espacial Internacional aumentou para 11 no sábado com a chegada jubilosa da terceira cápsula da tripulação da SpaceX em menos de um ano.

É a maior multidão lá em mais de uma década.

Todos os astronautas - representando os EUA, Rússia, Japão e França - conseguiram se espremer à vista da câmera para um telefonema de parabéns dos líderes de suas agências espaciais.

"Nesta situação difícil em todo o mundo, Eu acredito que você trouxe coragem e esperança para todos nós, "O presidente da Agência Espacial Japonesa, Hiroshi Yamakawa, disse do centro de controle de vôo de seu país, referindo-se à pandemia global.

Uma cápsula SpaceX reciclada carregando quatro astronautas chegou à estação espacial um dia após o lançamento do Centro Espacial Kennedy da NASA. A cápsula Dragon atracou autonomamente com o posto avançado orbital a mais de 260 milhas (420 quilômetros) acima do Oceano Índico. As escotilhas abriram algumas horas depois, unindo todos os 11 viajantes espaciais.

"Cara, é incrível ver 11 de vocês na estação, "disse o administrador interino da NASA, Steve Jurczyk. Ele observou que esta será a norma, agora que a SpaceX está voando regularmente com tripulações.

Os recém-chegados passarão seis meses na estação espacial. Eles substituirão quatro astronautas que retornarão à Terra em sua própria cápsula do Dragão na quarta-feira para encerrar uma missão de meio ano. A NASA planejou deliberadamente uma breve sobreposição para que a equipe de saída da SpaceX pudesse mostrar os recém-chegados.

Embora este fosse o terceiro vôo da tripulação da SpaceX para a NASA, foi o primeiro a usar um veículo que já voou antes, uma parte essencial de um plano do fundador e executivo-chefe da SpaceX, Elon Musk, de chegar à Lua e a Marte. A cápsula Dragon foi usada para o primeiro lançamento da tripulação da SpaceX em maio passado, enquanto o foguete Falcon decolou na sexta-feira içou a tripulação dois em novembro.

Foi a primeira vez que dois dragões da tripulação da SpaceX foram estacionados ali ao mesmo tempo - praticamente lado a lado.

Os astronautas da NASA Shane Kimbrough e Megan McArthur - o comandante e piloto do Dragon retornando - monitoraram os computadores de tela plana de sua cápsula durante o encontro matinal. Eles poderiam ter assumido o controle, se necessário, mas o sistema autônomo fez seu trabalho, muito parecido com um carro autônomo.

Também entrando na estação espacial:o francês Thomas Pesquet e o japonês Akihiko Hoshide. Ambos viveram lá antes, assim como Kimbrough. Mas foi a primeira visita à estação de McArthur. Ela voou no mesmo assento e na mesma cápsula - chamada Endeavour - que seu marido, Bob Behnken, fez na missão da tripulação de estreia da SpaceX.

O diretor geral da Agência Espacial Europeia, Josef Aschbacher, brincou que a estação espacial precisa de expansão com tantos a bordo.

Pesquet - o primeiro europeu a voar em uma cápsula da tripulação comercial - observou que a estação espacial mudou bastante desde sua última visita há quatro anos, com mais pessoas e tipos de espaçonaves.

"Estamos muito felizes em ver nossos amigos, "disse ele." Gostaríamos de poder mantê-los um pouco mais, mas não muito longo também, porque 11 pessoas é muito em uma estação espacial. "

O recorde de todos os tempos é de 13, ambientado durante a era do ônibus espacial da NASA.

A população atual inclui seis americanos, dois russos, dois japoneses e um francês. Ele vai encolher para quatro na quarta-feira, quando três americanos e um japonês partirem para casa e um splashdown no Golfo do México.

A NASA recorreu a empresas privadas para entregas em estações espaciais depois que os ônibus espaciais se aposentaram em 2011. A SpaceX começou a abastecer em 2012, aprimorando suas habilidades antes de lançar astronautas e acabar com a dependência da NASA na Rússia. A NASA também contratou a Boeing para o serviço de táxi, mas a cápsula Starliner da empresa não deve levar astronautas até o ano que vem.

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