Os mamíferos aquáticos, como baleias e golfinhos, vêm em vários tamanhos, desde a enorme baleia azul até a minúscula vaquita. Mas por que esses animais precisam ser tão grandes?

Um novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade da Califórnia, Santa Cruz (UCSC) descobriu que os mamíferos aquáticos precisam ser grandes o suficiente para gerar energia suficiente para nadar na água. No entanto, eles também precisam ser pequenos o suficiente para evitar o superaquecimento.

As descobertas do estudo, publicadas na revista "Nature Ecology &Evolution", fornecem novos insights sobre a história evolutiva dos mamíferos aquáticos e os desafios que enfrentam no seu ambiente.

“Os mamíferos aquáticos são alguns dos animais mais icônicos e amados do planeta”, disse o autor principal, Dr. Jeremy Goldbogen, professor de estudos ambientais e pesquisador do Instituto de Ciências Marinhas da UCSC. “Mas apesar de sua popularidade, ainda não sabemos muito sobre por que eles precisam ser tão grandes”.

Para responder a esta questão, Goldbogen e os seus colegas analisaram dados sobre o tamanho do corpo e as taxas metabólicas de 34 espécies de mamíferos aquáticos, incluindo baleias, golfinhos, botos, focas e leões marinhos.

Os pesquisadores descobriram que os mamíferos aquáticos precisam ser grandes o suficiente para gerar energia suficiente para superar a resistência da água. Isso ocorre porque a água é cerca de 800 vezes mais densa que o ar, por isso é necessária muito mais energia para nadar na água do que caminhar ou correr em terra.

No entanto, os mamíferos aquáticos também precisam ser pequenos o suficiente para evitar o superaquecimento. Isso ocorre porque quando os animais nadam, eles geram calor através dos músculos. Quanto maior for um animal, mais calor ele gera e mais difícil será para ele dissipar o calor.

Os pesquisadores descobriram que o tamanho corporal ideal para um mamífero aquático é um equilíbrio entre essas duas forças opostas. Os mamíferos aquáticos precisam ser grandes o suficiente para gerar energia suficiente, mas não grandes demais a ponto de superaquecerem.

“Este estudo fornece uma nova compreensão da história evolutiva dos mamíferos aquáticos e dos desafios que enfrentam no seu ambiente”, disse Goldbogen. “Também tem implicações para a conservação destes animais, pois precisamos de compreender as suas necessidades únicas para os proteger”.

Além de Goldbogen, os coautores do estudo incluem Daniel Greenberg, Jeremy Davis e Allison Parton da UCSC; Robert Shadwick, da Universidade da Colúmbia Britânica; e Terrie Williams, da Universidade da Califórnia, Davis.