É difícil ignorar o poder e a beleza de um cavalo quando ele corre a todo vapor ou salta sobre um grande obstáculo.
Este animal muito amado e gentil é um atleta espetacular, capaz de correr velocidades recordes mundiais de quase 44 milhas por hora e saltos que desafiam a gravidade de até 2,47 metros. Eles também têm uma resistência impressionante - algumas raças, como os árabes, são capazes de percorrer até 160 quilômetros em um único dia durante as competições de resistência.

Estes são feitos surpreendentes, ainda mais surpreendentes quando você considera que eles pesam de 400 a 800 kg.

Em comparação com outros mamíferos de tamanho semelhante, os cavalos têm uma capacidade superior de usar oxigênio – sua capacidade aeróbica é cerca de duas vezes e meia maior que a do gado, e isso é uma grande parte do que dá aos equinos sua vantagem atlética.

É atribuído a muitos aspectos de sua biologia, incluindo seus grandes pulmões e um número notavelmente maior de glóbulos vermelhos para maximizar o transporte de oxigênio pelo corpo.

Estudos também encontraram uma ligação entre o tamanho do coração e o desempenho em corridas com saltos – com um dos cavalos de corrida mais famosos e bem-sucedidos do mundo, Secretariat, relatou ter um coração pesando dez quilos.

Velocidade e agilidade suprema

Os cavalos tornaram-se uma espécie evolutivamente distinta dos "equídeos primitivos" - que habitavam florestas comendo frutas e folhagens - cerca de quatro milhões de anos atrás, quando se mudaram para as planícies abertas da América do Norte, onde havia grama abundante para comer. Eles se tornaram especialistas em pastoreio, mas com essa mudança também vieram predadores em movimento rápido e nenhum lugar para se esconder. É por isso que eles desenvolveram adaptações incríveis para velocidade e agilidade.

Os humanos começaram a aproveitar essa habilidade natural por volta de 3.500 aC na Ucrânia – e não há dúvida de que a reprodução seletiva influenciou ainda mais o atletismo eqüino. Fizemos cavalos domésticos maiores e mais leves com adaptações genéticas para velocidade em comparação com seus ancestrais selvagens.

Por exemplo, os cavalos de corrida puro-sangue de hoje foram criados para ter uma alta prevalência de um "gene de velocidade" conhecido como miostatina, que tem sido diretamente ligado à sua impressionante capacidade de correr. O gene promove o crescimento muscular, o que explica por que cavalos de corrida de curta distância costumam ser mais musculosos em sua aparência do que cavalos que correm em distâncias mais longas.

E, claro, os cavalos não são apenas corredores supremos. Eles também são capazes de saltar sobre obstáculos até o dobro de sua altura.

Para ajudá-los a alcançar esses feitos de salto, seus quatro membros abrigam uma rede de tendões e ligamentos que atuam juntos como uma mola. Um tendão em particular no membro eqüino, conhecido por seu papel fundamental em seus esforços atléticos, tem elasticidade e força excepcionais. Isso permite que ele suporte forças extremas, como as experimentadas durante um galope de alta velocidade e a decolagem para cercas altas - e também atua como um poderoso recuo ao aterrissar dessas grandes alturas.

Assim como os atletas humanos, os cavalos podem ser expostos a lesões durante o esporte eqüino – portanto, a questão de saber se é ético envolvê-los permanece. Felizmente, a pesquisa neste campo se expandiu enormemente nos últimos dez anos, com estudos em uma variedade de esportes eqüinos, incluindo saltos e corridas, trabalhando em formas de reduzir o risco de lesões (e ainda piores) para os cavalos, como novos estratégias de treinamento e uso de pistas ou superfícies de salto mais seguras.

Dentro da mente do cavalo

Os cavalos são seres sencientes, com necessidades psicológicas e comportamentais.

Eles gostam de ser livres para se mover e interagir com outros cavalos como parte de um grupo social complexo e ter acesso quase constante a grama ou feno para comer.

E eles também são animais altamente sensíveis, capazes de interpretar nossas respostas emocionais e aprender sobre uma pessoa ao observá-la interagir com outro cavalo. Essas habilidades emocionais equinas podem ser parte de como somos capazes de alcançar a grandeza esportiva juntos, mas também enfatiza a necessidade de cuidar de seu bem-estar psicológico.

Competir pode afetar o nível de estresse do cavalo. Isso pode deixá-los excitados ou ansiosos, dependendo de seu temperamento — mas se forem treinados humanamente e cuidadosamente condicionados à sua carga de trabalho e ao ambiente competitivo, sua vida profissional pode ser enriquecedora para eles.

É claro que é improvável que os próprios cavalos tenham qualquer conceito de competir ou vencer. Isso requer autoconsciência e ego – duas coisas altamente sintonizadas em humanos, mas improváveis ​​de estarem presentes em cavalos, pois seus cérebros não evoluíram para desenvolver as funções superiores que criam essa consciência.

Cavalos de corrida correm rápido porque foram preparados pela evolução para correr se todos os outros correrem; qualquer ancestral que não mostrasse essa resposta automática de vôo não durava muito nas planícies de grama aberta. E cavalos saltadores flutuam sobre enormes cercas porque foram treinados para isso. Mas, desde que o treinamento fosse humano, eles poderiam ter aprendido a considerá-lo recompensador.

Na verdade, nunca saberemos ao certo por que os cavalos estão dispostos a trabalhar tão de perto com os humanos. Não há nada de natural em nos carregar nas costas e viajar pelo mundo de competição em competição – e ainda assim eles o fazem. O que está claro é que eles são uma espécie notavelmente cooperativa e gentil, por isso devemos a eles garantir que o futuro dos esportes eqüinos seja ético e sustentável.