Acompanhar a evolução genética da COVID-19 é crucial para compreender a sua propagação, virulência e potencial de fuga imunitária. Os cientistas empregam vários métodos para monitorizar e analisar as alterações genéticas no vírus SARS-CoV-2, o agente causador da COVID-19. Aqui estão várias abordagens principais usadas pelos pesquisadores:

1. Sequenciamento do genoma viral:
- Os cientistas sequenciam todo o genoma viral das amostras de COVID-19 coletadas de pacientes.
- Tecnologias de sequenciação de alto rendimento, como a sequenciação de próxima geração (NGS), são utilizadas para determinar a sequência genética do vírus.
- Isto proporciona uma compreensão abrangente do genoma viral e identifica mutações, inserções ou deleções específicas que possam ter ocorrido.

2. Análise Filogenética:
- A análise filogenética envolve a construção de árvores evolutivas baseadas em sequências do genoma viral.
- Ao comparar as sequências genéticas de diferentes amostras de COVID-19, os cientistas podem determinar a relação e a história evolutiva do vírus.
- Isto ajuda a rastrear as origens geográficas e as rotas de transmissão do vírus.

3. Identificação da variante:
- À medida que o vírus COVID-19 evolui, surgem novas variantes genéticas.
- Os cientistas monitorizam continuamente estas variantes comparando as sequências do genoma viral com a sequência de referência do SARS-CoV-2 original.
- Variantes com alterações significativas ou impacto potencial no comportamento, transmissibilidade ou resposta imunológica do vírus são designadas como “variantes de preocupação” (VOCs) ou “variantes de interesse” (VOIs) para investigação adicional.

4. Rastreamento de mutação:
- Através da vigilância genómica, os investigadores rastreiam mutações específicas no genoma viral ao longo do tempo.
- Mutações em certas regiões do genoma viral, como a proteína spike, podem afetar a capacidade do vírus de se ligar às células hospedeiras e escapar das respostas imunológicas.
- A monitorização de mutações ajuda a compreender as implicações potenciais para a eficácia da vacina, testes de diagnóstico e estratégias de tratamento.

5. Epidemiologia Genômica:
- A epidemiologia genómica combina a sequenciação do genoma viral com dados epidemiológicos.
- Ao analisar a diversidade genética e a distribuição das estirpes de COVID-19 em diferentes regiões geográficas, os cientistas podem identificar os factores que influenciam a transmissão e propagação do vírus.
- Esta informação apoia intervenções de saúde pública e estratégias de contenção.

6. Monitoramento em tempo real:
- Alguns grupos de investigação e agências de saúde pública estabeleceram sistemas de vigilância que proporcionam monitorização em tempo real da evolução genética da COVID-19.
- Estes sistemas recolhem e analisam continuamente sequências do genoma viral para rastrear variantes emergentes e informar as políticas de saúde pública e a tomada de decisões.

Ao empregar estes métodos de rastreio genético, os cientistas pretendem monitorizar a evolução da COVID-19, identificar potenciais riscos associados a novas variantes e contribuir para os esforços em curso para combater eficazmente a pandemia.