Os microrganismos são um grupo abundante e diversificado de organismos que desempenham papéis essenciais na biosfera. Eles podem causar doenças, decompor matéria orgânica e participar de relações simbióticas com animais e plantas. No entanto, os mecanismos pelos quais os micróbios evoluem e afectam os seus hospedeiros ainda não são totalmente compreendidos. Um fator chave que determina como os micróbios evoluem é a sua interação com o meio ambiente. Os micróbios que vivem em condições extremas, como alta temperatura, baixo pH ou alta concentração de sal, desenvolveram adaptações específicas que lhes permitem sobreviver. Essas adaptações podem incluir alterações na estrutura da parede celular, a produção de enzimas que decompõem substâncias tóxicas ou a formação de biofilmes protetores. Outro fator chave que impulsiona a evolução dos micróbios são as suas interações com outros organismos. Os micróbios que interagem com plantas ou animais podem evoluir para manipular os seus hospedeiros, a fim de obter acesso a nutrientes ou evitar a competição. Por exemplo, alguns micróbios produzem toxinas que matam ou enfraquecem os seus hospedeiros, enquanto outros produzem hormonas que estimulam os seus hospedeiros a fornecer-lhes comida ou abrigo. Os micróbios também afetam a evolução dos seus hospedeiros. A presença de micróbios pode exercer pressão seletiva no sistema imunológico do hospedeiro. Isto pode levar à evolução de novas respostas imunitárias no hospedeiro, o que por sua vez pode afectar a evolução do micróbio. Por exemplo, o vírus da imunodeficiência humana (HIV), que causa a AIDS, evoluiu para escapar do sistema imunológico humano. Isto levou à evolução de novas estirpes de VIH que são mais resistentes ao sistema imunitário. Compreender como os micróbios e os hospedeiros evoluem em conjunto é uma tarefa desafiadora, mas é essencial para compreender como as doenças microbianas surgem e se espalham e como desenvolver estratégias eficazes para o controlo de infecções microbianas. Ao estudar as interacções entre os micróbios e o ambiente, os investigadores esperam obter uma compreensão mais profunda dos processos que impulsionam a evolução microbiana e identificar formas de manipular estes processos, a fim de melhorar a saúde humana. Um estudo recente realizado por biólogos da Universidade da Califórnia, Berkeley, lançou luz sobre este mistério. O estudo descobriu que os micróbios podem evoluir para afetar o comportamento dos seus hospedeiros, manipulando os circuitos neurais dos seus hospedeiros. Os pesquisadores estudaram a interação entre um tipo de bactéria chamada Wolbachia e seu hospedeiro, a mosca da fruta Drosophila melanogaster. Wolbachia é uma bactéria intracelular comum que infecta muitas espécies de artrópodes, incluindo mosquitos, moscas e aranhas. Os pesquisadores descobriram que a Wolbachia pode manipular os circuitos neurais do cérebro da Drosophila que controlam o comportamento de acasalamento da mosca. As bactérias fazem isso produzindo uma proteína chamada wPip que se liga a um receptor específico no cérebro da mosca. Essa ligação ativa os circuitos neurais que controlam o comportamento de acasalamento, levando as moscas a se tornarem mais agressivas e mais propensas a acasalar. Este estudo forneceu novos insights sobre como os micróbios podem afetar o comportamento de seus hospedeiros. Mostrou que os micróbios podem manipular os circuitos neurais dos seus hospedeiros e que isso pode ter um impacto significativo na aptidão e no comportamento do hospedeiro. Isto poderia ter implicações para a compreensão da propagação de doenças infecciosas e para o desenvolvimento de novas terapias para doenças microbianas.