Pesquisadores da Universidade da Califórnia, São Francisco (UCSF) descobriram como as células-tronco escolhem sua identidade, uma descoberta que pode ter implicações na medicina regenerativa e no tratamento do câncer.

As células-tronco são células não especializadas que podem se transformar em qualquer tipo de célula do corpo. Esta capacidade é essencial para o desenvolvimento embrionário e a reparação de tecidos, mas também significa que as células estaminais podem tornar-se cancerosas se não receberem os sinais corretos.

A equipe da UCSF descobriu que as células-tronco usam um “interruptor molecular” para decidir se devem se tornar um tipo específico de célula ou permanecer como células-tronco. Essa mudança é controlada por uma proteína chamada Oct4, encontrada em níveis elevados nas células-tronco. Quando os níveis de Oct4 caem, a célula-tronco começa a se diferenciar em um tipo específico de célula.

Os pesquisadores também descobriram que poderiam controlar o destino das células-tronco manipulando os níveis de Oct4. Ao aumentar os níveis de Oct4, eles poderiam manter as células-tronco em um estado indiferenciado. Ao diminuir os níveis de Oct4, eles poderiam levar as células-tronco a se diferenciarem em tipos específicos de células.

Esta descoberta poderá ter um grande impacto na medicina regenerativa, que visa utilizar células estaminais para reparar tecidos danificados. Ao controlar o destino das células estaminais, os investigadores poderiam potencialmente cultivar novos tecidos para substituir tecidos danificados ou doentes.

A descoberta também pode ter implicações no tratamento do câncer. Muitos tipos de câncer são causados ​​por células-tronco que perderam a capacidade de se diferenciar em tipos específicos de células. Ao compreender como as células estaminais escolhem a sua identidade, os investigadores poderão desenvolver novos medicamentos que visem este processo e impeçam o crescimento das células cancerígenas.

As descobertas da equipe da UCSF foram publicadas na revista Nature.