O acidente no reator quatro da Usina Nuclear de Chernobyl em 1986 gerou a maior liberação de material radioativo no meio ambiente na história da humanidade. O impacto da exposição aguda a altas doses de radiação foi severo para o meio ambiente e a população humana. Mas mais de três décadas após o acidente, Chernobyl tornou-se uma das maiores reservas naturais da Europa. Uma gama diversificada de espécies ameaçadas encontra refúgio lá hoje, incluindo ursos, lobos e linces.
A radiação pode danificar o material genético dos organismos vivos e gerar mutações indesejáveis. No entanto, um dos tópicos de pesquisa mais interessantes em Chernobyl é tentar detectar se algumas espécies estão realmente se adaptando a viver com radiação. Assim como outros poluentes, a radiação pode ser um fator seletivo muito forte, favorecendo organismos com mecanismos que aumentam sua sobrevivência em áreas contaminadas com substâncias radioativas.

Proteção da melanina contra radiação

Nosso trabalho em Chernobyl começou em 2016. Naquele ano, perto do reator nuclear danificado, detectamos várias pererecas orientais (Hyla orientalis) com uma coloração preta incomum. A espécie normalmente tem uma coloração dorsal verde brilhante, embora ocasionalmente possam ser encontrados indivíduos mais escuros.

A melanina é responsável pela cor escura de muitos organismos. O que é menos conhecido é que essa classe de pigmentos também pode reduzir os efeitos negativos da radiação ultravioleta. E seu papel protetor também pode se estender à radiação ionizante, como foi demonstrado com fungos. A melanina absorve e dissipa parte da energia da radiação. Além disso, pode limpar e neutralizar moléculas ionizadas dentro da célula, como espécies reativas de oxigênio. Essas ações tornam menos provável que indivíduos expostos à radiação sofram danos celulares e aumentem suas chances de sobrevivência.

A cor dos sapos de Chernobyl

Depois de detectar os primeiros sapos pretos em 2016, decidimos estudar o papel da coloração da melanina na vida selvagem de Chernobyl. Entre 2017 e 2019, examinamos detalhadamente a coloração dos sapos orientais em diferentes áreas do norte da Ucrânia.

Durante esses três anos analisamos a coloração da pele dorsal de mais de 200 rãs machos capturadas em 12 diferentes criadouros. Essas localidades estavam distribuídas ao longo de um amplo gradiente de contaminação radioativa. Eles incluíam algumas das áreas mais radioativas do planeta, mas também quatro locais fora da Zona de Exclusão de Chernobyl e com níveis de radiação de fundo usados ​​como controles.

Nosso trabalho, publicado em Evolutionary Applications , revela que os sapos arborícolas de Chernobyl têm uma coloração muito mais escura do que os sapos capturados em áreas de controle fora da zona. Como descobrimos em 2016, alguns são escuros como breu. Essa coloração não está relacionada aos níveis de radiação que os sapos experimentam hoje e que podemos medir em todos os indivíduos. A coloração escura é típica de rãs de dentro ou perto das áreas mais contaminadas no momento do acidente.

• 
• 

Respostas evolutivas em Chernobyl

Os resultados do nosso estudo sugerem que os sapos de Chernobyl podem ter sofrido um processo de rápida evolução em resposta à radiação. Nesse cenário, aquelas rãs com coloração mais escura no momento do acidente, que normalmente representam uma minoria em suas populações, teriam sido favorecidas pela ação protetora da melanina.

Os sapos escuros teriam sobrevivido melhor à radiação e se reproduzido com mais sucesso. Mais de dez gerações de sapos se passaram desde o acidente e um processo clássico, embora muito rápido, de seleção natural pode explicar por que esses sapos escuros são agora o tipo dominante para as espécies dentro da Zona de Exclusão de Chernobyl.

O estudo das rãs negras de Chernobyl constitui um primeiro passo para melhor compreender o papel protetor da melanina em ambientes afetados pela contaminação radioativa. Além disso, abre as portas para aplicações promissoras em campos tão diversos como gestão de resíduos nucleares e exploração espacial.

Esperamos que a atual guerra na Ucrânia termine em breve e que a comunidade científica internacional possa voltar a estudar, junto com nossos colegas ucranianos, os fascinantes processos evolutivos e de renaturalização dos ecossistemas de Chernobyl. + Explorar mais

Novos insights sobre os efeitos da radiação de Chernobyl

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.