Um novo estudo liderado por investigadores do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) descobriu que os corais obtêm até 90% da sua nutrição através da caça ao zooplâncton e outros pequenos organismos, desafiando a crença de longa data de que os corais dependem principalmente da fotossíntese para o seu sustento.

O estudo, publicado na revista Nature Communications, fornece novos insights sobre a ecologia trófica dos corais e o seu papel nos ecossistemas marinhos.

Os corais são invertebrados marinhos que constroem esqueletos duros a partir de carbonato de cálcio. Eles vivem em colônias, formando recifes de coral que fornecem habitat para uma grande variedade de vida marinha. Os corais são normalmente considerados organismos autotróficos, o que significa que produzem seu próprio alimento por meio da fotossíntese usando algas simbióticas chamadas zooxantelas.

As zooxantelas vivem dentro do tecido do coral e fornecem ao coral nutrientes essenciais por meio da fotossíntese. Em troca, o coral proporciona às zooxantelas um ambiente protegido e acesso a nutrientes.

A visão tradicional da nutrição dos corais tem sido a de que as zooxantelas fornecem a maior parte das necessidades nutricionais do coral, com o coral obtendo o resto da sua nutrição a partir de partículas transportadas pela água e de predação ocasional. No entanto, o novo estudo sugere que os corais podem depender mais da caça do que se pensava anteriormente.

Para quantificar as contribuições relativas da fotossíntese e da predação para a nutrição dos corais, os pesquisadores usaram uma combinação de experimentos de campo, medições de laboratório e modelagem matemática. Eles estudaram duas espécies comuns de corais, Acropora milepora e Pocillopora damicornis, nas águas ao redor da Ilha Lizard, na Grande Barreira de Corais, na Austrália.

Os pesquisadores descobriram que os corais consumiam zooplâncton e outros pequenos organismos em taxas significativamente maiores do que as relatadas anteriormente. Eles estimaram que os corais obtinham de 10 a 15% de sua nutrição total através da predação durante o dia e até 90% à noite, quando a fotossíntese não ocorria.

Para a espécie de coral Acropora millepora, os investigadores estimaram que a predação poderia fornecer até 15% do orçamento total de carbono da colónia durante o dia, o que aumenta para 45% à noite. Para Pocillopora damicornis, a predação fornece 12% do carbono total durante o dia e 30% à noite.

As descobertas do estudo sugerem que os corais podem ser mais adaptáveis ​​e flexíveis nas suas estratégias de alimentação do que se pensava anteriormente. Embora a fotossíntese continue a ser uma importante fonte de nutrição para os corais, a predação pode desempenhar um papel mais significativo na sua sobrevivência e crescimento, particularmente em ambientes pobres em nutrientes ou durante períodos de stress.

Compreender as necessidades nutricionais e as estratégias de alimentação dos corais é crucial para a gestão e conservação dos ecossistemas dos recifes de coral. O novo estudo fornece informações valiosas sobre a ecologia trófica dos corais e o seu papel nas cadeias alimentares marinhas, o que pode ajudar a informar os esforços e estratégias de conservação para proteger estes importantes ecossistemas.