A extinção de parasitas pode perturbar os ecossistemas, incluindo aqueles que contêm espécies ameaçadas, e pode até contribuir para o seu declínio. Vejamos o caso dos nematóides gastrointestinais, que parasitam o ameaçado woylie, um pequeno marsupial criticamente ameaçado encontrado no sudoeste da Austrália.

Quando woylies são infectados com a espécie de nematóide Trichostrongylus woyliei, eles apresentam sintomas mais leves da doença. Este nematóide parece ter evoluído juntamente com o woylie, resultando em uma relação parasita-hospedeiro relativamente inofensiva.

A investigação sugere que a ausência de T. woyliei nos woylies poderia exacerbar os impactos de outros factores de stress, tais como a fragmentação e a predação do habitat, sobre a população já vulnerável. Aqui está o porquê:

1. Resistência reduzida a outros parasitas:Sem a presença de T. woyliei, os woylies podem tornar-se mais suscetíveis a outros parasitas potencialmente mais nocivos, incluindo novos parasitas para os quais o seu sistema imunitário não está adaptado para lidar.

2. Respostas imunológicas alteradas:A ausência de T. woyliei pode perturbar a regulação do sistema imunológico do woylie. A interação parasita-hospedeiro pode desempenhar um papel na modulação das respostas imunes, e sua interrupção pode levar ao aumento da vulnerabilidade a diversas doenças.

3. Perda de diversidade genética:As extinções de parasitas podem reduzir a diversidade genética dentro dos sistemas parasitas-hospedeiros, minando a sua resiliência e adaptabilidade às mudanças nas condições ambientais.

4. Saúde da população enfraquecida:A saúde e a aptidão geral da população woylie podem ser comprometidas pela perda de T. woyliei, tornando-a mais suscetível a outras ameaças.

5. Efeitos em cascata no ecossistema:A extinção de T. woyliei também poderá afectar outras espécies dentro do ecossistema. Por exemplo, se o nemátodo desempenha um papel na ciclagem de nutrientes ou afecta o comportamento ou a dieta do woylie, a sua perda pode ter consequências indirectas para outros organismos que interagem com o woylie.

Portanto, a extinção de parasitas pode ter consequências imprevistas e potencialmente devastadoras, destacando a importância de compreender e preservar as interações ecológicas, mesmo aquelas que envolvem espécies ameaçadas e seus parasitas.