A sonda InSight está em Marte há 213 Sols em sua missão de compreender o interior do planeta vermelho. Está armado com um sismômetro, um sensor de temperatura e vento, e outros instrumentos. Mas é o instrumento principal, discutivelmente, é a toupeira, ou o Fluxo de Calor e Pacote de Propriedades Físicas (HP3.) E o Mole está travado há um tempo.

O Mole foi desenvolvido pelo DLR, (Centro Aeroespacial Alemão) e seu trabalho é abrir caminho sob a superfície de Marte, e medir o calor que flui do interior do planeta. Vai ajudar os cientistas a entender como Marte se formou, e se formou do mesmo material que a Terra e a Lua se formaram.

Mas para fazer isso, tem que penetrar pelo menos três metros, e idealmente para sua profundidade de missão de 5 metros. Mas a toupeira está presa a cerca de 30 cm (12 polegadas) e não vai mais fundo. Nessa profundidade, não pode gerar nenhum dado útil.

Inicialmente, a equipe InSight pensou que a toupeira havia atingido uma rocha e estava bloqueada. Mas, após análise e experimentação com um modelo de módulo de pouso em instalações de teste, eles encontraram outra explicação:uma cavidade no solo.

A toupeira depende do atrito com a rocha ao seu redor para abrir caminho até o solo, e os engenheiros pensaram que a toupeira havia criado uma cavidade em torno de si mesma com seu movimento de martelar. Sem esse atrito, a toupeira vai recuar com a ação de martelar, e quicar no buraco, ao invés de penetrar.

No momento, Tilman Spohn, Investigador principal do experimento HP3 no DLR Institute of Planetary Research, disse "Estamos agora bastante certos de que a aderência insuficiente do solo ao redor do Toupeira é um problema, porque o atrito causado pelo regolito circundante sob a atração gravitacional inferior em Marte é muito mais fraco do que esperávamos. "

Mas eles não podiam ter certeza, porque as câmeras do InSight não conseguem ver o buraco.

No começo de junho, a equipe InSight desenvolveu um plano para colocar a HP3 de volta nos trilhos. Eles decidiram usar o braço robótico para retirar a estrutura de suporte da toupeira do caminho, para que eles pudessem ver o buraco da toupeira.

Esta foi uma operação delicada. Infelizmente, eles não conseguem tirar a toupeira do buraco, porque o braço do instrumento robótico não consegue segurá-lo. Se eles levantassem inadvertidamente a toupeira para fora do buraco, eles não têm como colocá-lo de volta no buraco, ou em um novo orifício. Seria o fim do jogo.

Em um recente comunicado à imprensa, A NASA anunciou que removeu com sucesso a estrutura de suporte da toupeira do caminho, e colocou-o ao lado.

"Concluímos a primeira etapa do nosso plano para salvar a toupeira, "disse Troy Hudson, um cientista e engenheiro com a missão InSight no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "Ainda não terminamos. Mas, por enquanto, toda a equipe está exultante porque estamos muito mais perto de fazer a toupeira se mover novamente. "

Agora que a estrutura de suporte da toupeira foi movida para o lado, as câmeras no braço do instrumento do módulo de pouso são capazes de ver dentro do buraco. E eles confirmaram o que a equipe InSight suspeitava. Um pequeno poço se formou em torno da toupeira, privando-o do atrito necessário para penetrar mais fundo.

"As imagens que voltam de Marte confirmam o que vimos em nossos testes aqui na Terra, "disse Mattias Grott, cientista do projeto HP3, da DLR." Nossos cálculos estavam corretos:este solo coeso está se compactando nas paredes à medida que a toupeira martela. "

Eles já têm um plano para remediar a situação. O braço do instrumento robótico tem uma pequena concavidade na extremidade, e eles pretendem usar essa colher para dar tapinhas no buraco e comprimir o solo, com sorte eliminando a cavidade.

Mesmo que tenha sucesso, Contudo, a toupeira ainda pode ter atingido uma rocha. Ou pode bater em uma pedra ao descer, se continuar martelando novamente. A toupeira foi projetada para empurrar pedras menores para fora do caminho, mas há um limite para isso. Uma grande rocha pode bloquear seu progresso. O local onde a toupeira foi colocada foi escolhido com muito cuidado, na esperança de evitar grandes pedras, mas não há como ver no subsolo.

Haverá análise e planejamento mais cuidadosos enquanto a equipe descobre o que fazer a seguir, e isso vai demorar um pouco. Uma vez que o braço tenha liberado a estrutura de suporte da toupeira, eles se aproximarão com a câmera e darão uma boa olhada no buraco. Esperançosamente, a equipe encontrará uma solução, e o HP3 pode completar sua missão.

A NASA postou uma sessão de perguntas e respostas sobre a situação da toupeira e suas tentativas de resolver o problema.