Um estudo recente realizado por investigadores da Universidade Nacional de Singapura (NUS) descobriu a base genética para diferentes padrões de mimetismo observados em populações de borboletas asiáticas. O estudo, publicado na revista Nature Genetics, identificou um interruptor genético que controla a expressão de genes de mimetismo, permitindo que as borboletas se adaptem aos seus ambientes específicos e evitem predadores.

O mimetismo é uma forma de engano empregada por alguns animais para se assemelharem a outras espécies mais perigosas ou desagradáveis, reduzindo assim suas chances de serem vítimas de presas. No caso das borboletas, certas espécies evoluíram para imitar os sinais de alerta das borboletas tóxicas ou desagradáveis, dissuadindo assim os predadores que aprenderam a evitar estes insectos perigosos.

Os pesquisadores, liderados pelo professor assistente Marcus Kronforst, do Departamento de Ciências Biológicas da NUS, concentraram-se em duas espécies de borboletas intimamente relacionadas encontradas no sudeste da Ásia, Hypolimnas bolina e Hypolimnas misippus. Essas espécies exibem diferentes padrões de mimetismo, com H. bolina imitando a borboleta tóxica Danaus chrysippus, e H. misippus imitando a espécie central Euploea intragável.

Para compreender a base genética desta diferença de mimetismo, os investigadores realizaram uma série de experiências envolvendo cruzamentos genéticos entre as duas espécies de borboletas. Eles identificaram um único locus genético, conhecido como “supergene de mimetismo”, que controla a expressão de genes de mimetismo. Este supergene contém um conjunto de genes que estão envolvidos na padronização e coloração das asas, e sua ativação ou repressão determina o padrão de mimetismo específico exibido pela borboleta.

Análises posteriores revelaram que este supergene mimetismo é regulado por um interruptor genético – uma pequena região do DNA que controla a expressão dos genes do supergene. Essa chave atua como um regulador mestre, determinando se a borboleta adota o padrão de mimetismo H. bolina ou H. misippus.

As descobertas deste estudo fornecem informações importantes sobre a base genética do mimetismo em borboletas e destacam o papel das mudanças genéticas no controle de características fenotípicas complexas. Os investigadores sugerem que mecanismos genéticos semelhantes podem ser responsáveis ​​pelos padrões de mimetismo noutras espécies animais, abrindo novos caminhos para explorar a evolução e a diversidade do mimetismo na natureza.