A introdução de pumas do Texas na Flórida na década de 1990 como parte de um resgate genético pode ter ajudado a salvar as panteras da Flórida da extinção, mas também trouxe algumas mutações prejudiciais ao longo do caminho.
Em um novo estudo liderado pela UCF, os pesquisadores mostram que quase metade das mutações prejudiciais encontradas em panteras recentes da Flórida vieram dos pumas do Texas introduzidos, bem como de pumas da América Central que foram liberados no Parque Nacional Everglades nas décadas de 1950 e 1960.

As descobertas, publicadas recentemente no Journal of Heredity , apontam para a importância de monitorar a genética da população de panteras da Flórida, bem como a necessidade de rastrear geneticamente quaisquer introduções futuras.

A população da pantera da Flórida atingiu um número perigosamente baixo de apenas 30 panteras nas décadas de 1970 e 1980, o que levou à endogamia e à produção de descendentes com problemas genéticos, incluindo defeitos cardíacos, defeitos sexuais como criptorquidia e outras doenças.

Os esforços de resgate genético implementados na década de 1990 trouxeram pumas do Texas para a Flórida para se reproduzirem com panteras no Sunshine State. O processo é conhecido como mistura genética.

Os esforços parecem ajudar, com a população de panteras da Flórida se recuperando para entre 120 e 230 adultos, de acordo com estimativas da Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida e relatórios de maior diversidade genética agora presente na população.

No entanto, as novas descobertas mostram que esse influxo genético teve mutações boas e ruins.

"Há um sinal genético de que mutações nocivas de diferentes populações de origem foram introduzidas na população de panteras da Flórida", diz o principal autor do estudo, Alexander Ochoa, pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Biologia, Genômica e Bioinformática da UCF.

“Embora ainda não haja evidências dessas mutações surgindo no nível fenotípico, queremos monitorar a saúde genética da pantera da Flórida porque as coisas também podem ir para o sul rapidamente, especialmente se sua população permanecer pequena”, diz Ochoa.

Ele diz que se os pesquisadores encontrarem uma indicação de que a aptidão atual da população está diminuindo, talvez os gerentes de vida selvagem devam considerar futuras introduções e programas de resgate genético para panteras da Flórida.

"E se for esse o caso, com as informações que temos em mãos, podemos avaliar a saúde genética de populações potenciais de origem e identificar e selecionar os indivíduos mais adequados para essas introduções", diz Ochoa. “Idealmente, gostaríamos de selecionar indivíduos que carregam quantidades menores de mutações prejudiciais ou deletérias para introduções”.

Descoberta surpreendente

Uma descoberta interessante da nova pesquisa foi as raízes centro-americanas de alguns dos materiais genéticos deletérios.

Os pumas da América Central foram introduzidos na população da Flórida, especificamente no Everglades National Park, durante as liberações mal documentadas de pumas em cativeiro durante as décadas de 1950 e 1960.

Como resultado, as panteras da Flórida do Parque Nacional Everglades, no sul da Flórida, contêm ascendência genética da América Central e, como a introdução de pumas do Texas, trouxeram mutações boas e ruins para a população.

O estudo descobriu que 16% das mutações deletérias presentes nas panteras da Flórida são de origem exclusiva da América Central, enquanto 33% dessas mutações são de origem exclusiva do Texas. Outros 4% dessas mutações deletérias são de origem comum da América Central e do Texas.

Para o estudo, os pesquisadores usaram sequências de genoma inteiro para identificar e comparar os níveis de carga de mutação de panteras da Flórida sem ascendência do Texas ou da América Central (não misturadas); Panteras do Parque Nacional Everglades com ascendência da América Central; pumas do Texas; e panteras que tinham uma mistura de ascendência da Flórida e do Texas.

Eles analisaram as proporções de mutações prejudiciais e genótipos que carregavam essas mutações.

Os pesquisadores descobriram que, embora a mistura genética aumentasse a aptidão das panteras da Flórida, compensando a expressão de mutações nocivas existentes, as panteras da Flórida misturadas agora se tornaram portadoras de muitas novas mutações nocivas.

“Eu esperava que o programa de resgate genético fosse, em geral, benéfico para as panteras da Flórida”, diz Ochoa. "Mas, ao mesmo tempo, uma das descobertas inesperadas foi que uma quantidade razoável de novas mutações prejudiciais de diferentes populações de origem também foram introduzidas na população de panteras da Flórida. E precisamos monitorar essas mutações nas panteras da Flórida atuais porque isso é algo que as panteras da Flórida não tinha antes."

Próximas etapas

O professor assistente de biologia e coautor do estudo, Robert Fitak, ajudou a liderar a pesquisa. Ele diz que a pantera da Flórida tem sido uma história de sucesso de conservação geralmente positiva e que agora também pode servir como modelo para informar resgates genéticos em outras espécies.

“Sabemos que no futuro muitas outras espécies estarão ameaçadas de extinção, sofrerão de endogamia severa e terão que ser manejadas por ações de conservação, como resgate genético”, diz Fitak. “Nossos resultados nos ajudarão a entender quais serão as potenciais consequências genéticas negativas dessas ações, ou para o que precisamos estar preparados”.

Para as panteras da Flórida, Fitak diz que os próximos passos devem incluir o sequenciamento de genomas inteiros de mais indivíduos para explorar a distribuição de características genéticas prejudiciais na população.

“Até recentemente, a maioria dos estudos de genomas de animais selvagens se concentrava em suas adaptações, ou seja, naquelas características que são benéficas e específicas para a espécie”, diz Fitak. "Agora, estamos invertendo a questão e perguntando quais são os traços ruins, ou 'delenciais'?"

“Sabemos que a mistura genética foi um sucesso para as panteras da Flórida, mas precisamos estar cientes de quaisquer clandestinos genéticos deletérios que estão acompanhando o passeio”, diz ele. + Explorar mais

Como o puma do Texas salvou a pantera da Flórida