p Em uma ligação de cortesia a SE o Presidente de Malta no Palácio de San Anton na quinta-feira, 11 de fevereiro, 2021, Dr. Noel Aquilina do Departamento de Química, acompanhado pelo professor Emmanuel Sinagra, Chefe do Departamento de Química e Reitor da Faculdade de Ciências da Universidade de Malta, apresentou os resultados de um estudo marcante. Este estudo mostra e confirma que o material particulado no ar (PM), além de vários componentes tóxicos, também está contaminado com partículas causadas pela fumaça do tabaco. p Depois de 30 anos, Dr. Noel Aquilina, ao lado de pesquisadores de renome mundial relacionados ao fumo do tabaco, Professor Emérito Neal L. Benowitz e Dr. Peyton Jacob III da University of California San Francisco (UCSF), EUA e químico atmosférico e membro da Royal Society, Professor Roy M. Harrison, da Universidade de Birmingham, REINO UNIDO, terminou a espera pelo marcador indescritível.

p Este estudo notável foi publicado em uma das mais prestigiadas revistas de qualidade do ar, Meio Ambiente Internacional e foi apoiado pelo Programa de Pesquisa de Doenças Relacionadas ao Tabaco da Califórnia, o Instituto Nacional de Abuso de Drogas, o Centro Nacional de Recursos de Pesquisa e o Centro de Excelência em Fumo Passado UCSF Bland Lane.

p Cerca de 6 trilhões de cigarros foram fumados em todo o mundo em 2016. Considerando um valor conservador, no mundo todo, fumo passivo (SHS) (apenas por fumar), libera cerca de 22 milhões de quilogramas de nicotina e cerca de 135 milhões de quilogramas de PM na atmosfera a cada ano. Qual é o destino dessas partículas?

p Os critérios para um marcador ideal são que se espera que se comporte de forma semelhante ao material para o qual é um marcador (neste caso, cigarro SHS PM) sob uma variedade de condições ambientais e pode ser detectado em baixas concentrações. Para este propósito, historicamente, vários estudos tentaram encontrar um marcador para mostrar a exposição ao SHS ambiental. Desde 1991, o principal marcador de escolha foi a nicotina. Estudos posteriores verificaram que a nicotina é encontrada quase exclusivamente na fase gasosa e subestimaria a exposição à fase particulada do SHS; envelhece diferentemente de outras substâncias, explicando assim a correlação pobre com outros componentes SHS; tem alta taxa de adsorção às superfícies e é facilmente dessorvido das superfícies na ausência de fumaça ativa. Isso significava que a nicotina não era adequada nem adequada como marcador para SHS em PM. Nas últimas 3 décadas, 16 marcadores diferentes foram experimentados e testados, mas todos falharam de uma forma ou de outra em satisfazer as características do marcador necessárias.

p Em 2013, na Divisão de Cardiologia, Programa de Farmacologia Clínica, Departamento de Medicina, UCSF, Nicotelline, um alcalóide tripiridina encontrado nas folhas e na fumaça do tabaco, tendo uma baixa volatilidade, levou à hipótese de que seria encontrado principalmente no PM de SHS e, portanto, deve ser um marcador útil para a fumaça do tabaco PM. Acreditava-se que o Nicotelline deveria ser mais estável no ambiente do que os rastreadores testados anteriormente para SHS. O estudo de 2013 liderado pelo Dr. Jacob III, foi limitado a uma câmara, ambiente altamente controlado, lidar com muito poucas amostras aerotransportadas de curto prazo e amostras de poeira depositada. Esses achados não foram suficientes para verificar as características do marcador solicitadas.

p Em 2016, Dra. Aquilina, um dos poucos Pesquisadores Afiliados Europeus do Consórcio de Pesquisa da Fumaça Terceira (THS), foi convidado pela UCSF para:

• Coordenar uma campanha abrangente de amostragem de ar em vários países com climas diferentes, para mostrar a presença onipresente de Nicotelline em amostras aerotransportadas. As amostras foram coletadas em seis cidades da Califórnia, incluindo San Francisco; EUA, Birmingham; REINO UNIDO, três unidades em Hong Kong; PR China e Msida; Malta;
• Desenvolva um método analítico para extrair a nicotina, Nicotelline e outros compostos relacionados ao tabaco de amostras transportadas pelo ar;
• Valide o método de extração em relação a um material de referência padrão e mostre que o Nicotelline pode ser detectado com segurança em concentrações muito baixas;
• Realizar testes para verificar a estabilidade atmosférica do Nicotelline em relação à Nicotina no PM.

p The samples for the test to show the most important and necessary property for a marker, atmospheric stability, and hence confirm its suitability as a marker, have been collected on the University of Malta, Msida campus in 2018 using the Mobile Air Quality Laboratory equipment operated by the Faculty of Science. A suite of real-time monitors were used in conjunction with localised meteorological data to verify the atmospheric conditions which could influence the stability of Nicotelline on filters during sampling.

p The study has shown that:

• Nicotelline can be considered as a suitable marker for tobacco-smoke driven particulate matter in SHS;
• The marker shows a ubiquitous presence even at low concentrations and geographical variability linked to population density and tobacco use prevalence;
• The mean load of tobacco smoke particulate in airborne particulate matter is 0.06 %.
• Em 2010, about 1 % of the global mortality was attributed to SHS exposure. Lower respiratory infections in children younger than 5 years, ischaemic heart disease in adults, and asthma in adults and children indicate there is no risk-free level of exposure to SHS.

p Given the abovementioned health implications, what does this study add to the scientific community?

p Although airborne PM is generally loaded with several pollutants that can be mutagenic, genotoxic and carcinogenic due to different sources, now it is confirmed that a small load of PM comes exclusively from tobacco smoke, hence air is also contaminated with tobacco smoke.

p Although the load appears to be too low to be of an immediate hazard, this marker has set a new standard on the possible chronic exposure to SHS/THS through inhalation of PM even in non-smoking environments.

p The importance and significance of this study is that it has opened a gateway to research the potent tobacco-specific carcinogens present in PM, and their health implications in inducing lung cancer, but not only, associated with a continuous exposure. These are THS components which are the frontier of science associated with tobacco smoke and its health effects. There is the need to look into additional exposure pathways, including dermal uptake, hand-to-mouth transfer and by inhalation of secondary particles that form after re-emission from surfaces. This is where a suitable particle-phase marker will be used, to distinguish the contribution of past indoor smoking from what is an unavoidable contamination originating outdoors.