Na natureza, os chimpanzés modificam os seus gritos de alerta com base no que outros indivíduos dentro do seu grupo social já podem estar cientes, de acordo com um novo estudo da CU Boulder.

Os cientistas sabem que os animais alteram as suas vocalizações com base na informação que percebem durante um encontro com um predador, mas este é o primeiro estudo a mostrar que os animais adaptam os seus chamados com base no conhecimento específico – ou na ignorância – de outros. A descoberta ajuda a esclarecer a evolução da linguagem e da comunicação humanas.

“Acreditamos que esta capacidade de produzir chamadas de alerta flexíveis é exclusivamente humana”, disse Alex Thornton, principal autor do estudo e professor assistente de antropologia na CU Boulder. “Mas este estudo sugere que as raízes desta adaptação cognitiva podem estar mais profundas na nossa história evolutiva do que pensávamos”.

O estudo foi publicado na revista Scientific Reports na quinta-feira.

A equipa de investigação conduziu a parte de campo do estudo durante três anos no Triângulo Goualougo, na República do Congo, onde vivem e observam um grupo de cerca de 100 chimpanzés habituados.

Os pesquisadores realizaram 20 encontros simulados entre um chimpanzé e um leopardo em tamanho real, grande predador dos primatas da região. Alguns encontros envolveram os chimpanzés descobrindo o modelo pela primeira vez, enquanto outros envolveram um segundo chimpanzé observando um companheiro descobrir o modelo.

Os pesquisadores esperavam que os chimpanzés modificassem seus gritos de alerta dependendo se eles próprios descobrissem um predador ou se observassem outro chimpanzé descobri-lo. No entanto, o estudo revelou um maior nível de complexidade social – os chimpanzés modificaram os seus cantos com base no chimpanzé específico que viu outro chimpanzé descobrir o predador.

Quando um macho subordinado observava outro macho, de categoria igual ou superior, descobrir o leopardo, o primeiro macho emitia gritos de alerta que normalmente são ouvidos ao descobrir o predador pela primeira vez. Quando um macho subordinado viu um macho de posição inferior descobrir o leopardo, eles mudaram seus padrões de vocalização, emitindo pios tonais mais longos que comunicam o objeto específico ou tipo de perigo que observaram.

“Ao fazer isso, os homens subordinados transmitem o tipo de ameaça que observaram e sinalizam que estavam bem informados sobre o risco e estão prestando atenção”, disse Thornton.

O estudo tem implicações na forma como os cientistas pensam sobre as origens da linguagem humana. Os investigadores acreditam agora que a linguagem gramatical complexa usada pelos humanos modernos surgiu há relativamente pouco tempo na nossa história evolutiva. No entanto, as bases da linguagem podem ter evoluído mais cedo e tomado forma em parte pela necessidade dos nossos antepassados ​​símios, como os chimpanzés, ajustarem o seu comportamento comunicativo com base na dinâmica social dentro do grupo.

“A linguagem complexa provavelmente se originou como um subproduto do nosso comportamento social complexo”, disse Thornton. “Estes resultados mostram que os precursores de alguns componentes importantes da linguagem podem estar profundamente enraizados no nosso passado primata”.

A pesquisa foi financiada pela National Science Foundation, Leakey Foundation, Wenner-Gren Foundation for Anthropological Research, University of California, Berkeley e CU Boulder.