p Se alguma parte do corpo parecer mal equipada para encolher, provavelmente seria a cabeça e o crânio. E, ainda, pesquisadores relatando em Biologia Atual em 23 de outubro descobriram que os crânios de musaranhos de dentes vermelhos encolhem em antecipação ao inverno, em até 20 por cento. Conforme a primavera se aproxima, suas cabeças crescem novamente para se aproximar do tamanho anterior. p "Descobrimos que cada musaranho sofre uma redução dramática no tamanho da caixa craniana do verão ao inverno, "diz Javier Lazaro do Instituto Max Planck de Ornitologia na Alemanha." Então, na primavera, a caixa craniana cresce novamente, quase atingindo o tamanho original no segundo verão. "

p Estudos anteriores sugeriram que as cabeças desses musaranhos podem encolher sazonalmente. No nível da população, a altura da caixa craniana dos musaranhos diminuiu 20 por cento e depois aumentou novamente em 15 por cento. Existe até um nome para isso baseado na primeira pessoa a relatar a observação geral:o fenômeno Dehnel. Mas o novo estudo é o primeiro a documentar totalmente as cabeças encolhidas dos musaranhos, seguindo animais individuais ao longo das estações.

p Os pesquisadores usaram armadilhas vivas para capturar musaranhos desde o verão de 2014 até o outono de 2015. Quando um musaranho foi capturado, os pesquisadores o anestesiaram antes de radiografar seu crânio e implantar um microchip sob sua pele para posterior identificação.

p As medições feitas com os raios X confirmaram que as cabeças dos musaranhos encolheram ao longo da temporada. Doze musaranhos foram capturados em todas as três fases, e todos eles mostraram o mesmo padrão:um tamanho de cabeça de pico no verão, um declínio do inverno, e rebrota na primavera.

p Lazaro diz que no momento, eles “sabem muito pouco a respeito das causas”. A redução no tamanho afeta não apenas o crânio, mas também todo o corpo dos musaranhos:no inverno, vários órgãos importantes perdem massa, a coluna fica mais curta, e até mesmo a massa cerebral diminui em 20 ou 30 por cento.

p Musaranhos têm metabolismo alto, e é provável que o declínio no tamanho os ajude a sobreviver em tempos de escassez de alimentos. Ao contrário de outros animais, musaranhos não migram ou hibernam no inverno.

p "Reduzir o tamanho da cabeça - e, portanto, o tamanho do cérebro - pode economizar energia desproporcionalmente, pois o cérebro é energeticamente muito caro, "Lazaro diz.

p Como um crânio pode realmente encolher? O processo não é totalmente compreendido, mas há evidências sugerindo que a caixa craniana encolhe à medida que o tecido dentro das suturas cranianas é reabsorvido. Conforme a primavera se aproxima, o tecido ósseo se regenera.

p Os pesquisadores ficaram surpresos com a magnitude da mudança no tamanho da cabeça nos indivíduos. Embora tenha sido sugerido em estudos anteriores, eles pensaram que talvez essas mudanças sazonais pudessem ser explicadas em parte por uma tendência de morrer de indivíduos maiores. Mas, o novo estudo não encontrou evidências disso, eles dizem.

p "Isso significa que cada indivíduo passa por essa mudança a cada inverno, que permanece desconcertante para nós, "Diz Lázaro.

p Os pesquisadores planejam investigar mais a mudança estrutural no cérebro à medida que as cabeças dos musaranhos encolhem. Eles também estão curiosos para saber como esse processo afeta as habilidades cognitivas dos animais.