Um novo estudo liderado pela Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, mostra que quando um grande número de predadores é subitamente eliminado, os efeitos podem repercutir na cadeia alimentar, fazendo com que as populações de outros animais aumentem ou diminuam de tamanho.

O estudo, publicado na revista Nature Ecology &Evolution, concentra-se nas baleias assassinas, que são os principais predadores do oceano. As baleias assassinas se alimentam de uma variedade de mamíferos marinhos, incluindo focas, leões marinhos e botos. Quando as populações de baleias assassinas diminuem, o número de focas e outros mamíferos marinhos aumenta, o que pode ter efeitos negativos sobre outras espécies da cadeia alimentar.

Por exemplo, quando as populações de baleias assassinas diminuem, o número de focas aumenta. As focas comem muitos peixes, por isso, quando a população de focas aumenta, o número de peixes diminui. Isto pode ter efeitos negativos noutros animais que dependem dos peixes para se alimentar, tais como aves marinhas e outros mamíferos marinhos.

O estudo também descobriu que quando as populações de baleias assassinas diminuem, o número de outros predadores, como os tubarões, aumenta. Isso ocorre porque os tubarões competem com as orcas por comida. Quando as populações de baleias assassinas diminuem, há menos competição por comida, e as populações de tubarões aumentam.

As descobertas do estudo sugerem que os eventos de mortalidade em massa de predadores podem ter efeitos significativos nas cadeias alimentares, e esses efeitos podem repercutir em todo o ecossistema. Esta é uma informação importante para os biólogos conservacionistas, pois os ajuda a compreender como as mudanças na abundância de uma espécie podem afetar todo o ecossistema.

“Nosso estudo mostra que os eventos de mortalidade em massa de predadores podem ter um impacto devastador nas cadeias alimentares”, disse o principal autor do estudo, Kyle Elliot, pesquisador de pós-doutorado na UCSB. “Esta informação é crítica para os biólogos conservacionistas enquanto trabalham para proteger espécies ameaçadas e manter a saúde dos nossos oceanos”.