O altruísmo, o comportamento de um indivíduo que beneficia os outros às suas próprias custas, é um fenômeno comum na biologia. Embora possa parecer contra-intuitivo à primeira vista, a teoria evolucionista fornece várias explicações sobre a evolução do altruísmo.

Seleção de parentesco:
Um dos principais mecanismos que impulsionam o altruísmo é a seleção de parentesco. Esta teoria propõe que os indivíduos são mais propensos a se comportar de forma altruísta em relação a indivíduos geneticamente relacionados, como seus filhos, irmãos ou outros parentes próximos. Ao ajudar os seus familiares, os indivíduos aumentam indirectamente as hipóteses de transmitirem os seus próprios genes, mesmo que isso signifique sacrificar a sua própria sobrevivência ou reprodução.

Altruísmo recíproco:
Outro mecanismo importante é o altruísmo recíproco. Isso ocorre quando os indivíduos trocam atos altruístas, com a expectativa de receber benefícios semelhantes no futuro. Em outras palavras, os indivíduos ajudam os outros com a compreensão de que poderão precisar de ajuda em troca em algum momento. Esta troca mútua de favores promove a cooperação e o comportamento altruísta dentro dos grupos sociais.

Seleção de grupo:
A seleção de grupo sugere que o altruísmo pode evoluir quando beneficia o grupo como um todo, mesmo que possa prejudicar membros individuais. Em cenários onde grupos com níveis mais elevados de altruísmo têm uma vantagem competitiva sobre grupos menos altruístas, os traços altruístas tornam-se mais prevalentes na população. Isto pode ocorrer quando atos altruístas contribuem diretamente para a sobrevivência e o sucesso de todo o grupo.

Propriedades emergentes:
Em certos casos, o altruísmo pode surgir como resultado de interações complexas e de auto-organização dentro de sistemas sociais. Por exemplo, os indivíduos podem envolver-se em comportamentos altruístas como subproduto de normas sociais, valores culturais ou do desenvolvimento de confiança dentro de uma comunidade. Estas propriedades emergentes podem reforçar e sustentar o altruísmo sem exigir necessariamente parentesco genético ou benefícios recíprocos.

Subproduto de Processos Evolutivos:
O altruísmo também pode surgir como subproduto de outros processos evolutivos. Por exemplo, alguns comportamentos evoluem inicialmente por razões diferentes, mas podem ter efeitos secundários que beneficiam outros. Estes atos aparentemente altruístas podem ser mantidos na população se, em última análise, aumentarem a aptidão geral dos indivíduos que os exibem.

É importante notar que o altruísmo nem sempre é benéfico e pode ter limitações em diferentes contextos ecológicos e sociais. No entanto, os mecanismos descritos acima fornecem explicações sobre como e porque a evolução pode favorecer o desenvolvimento de comportamentos altruístas em determinadas circunstâncias.