p Se você perguntar à maioria das pessoas o que elas sabem sobre as abelhas, é provável que você obtenha respostas que vão desde seu tipo favorito de mel até histórias sobre suas piores experiências dolorosas. p Acontece que nem todas as abelhas produzem mel, tem ferrões, ou mesmo vivem em colmeias - a grande maioria das cerca de 20, 000 espécies de abelhas em todo o mundo são criaturas solitárias, normalmente vivem em pequenas tocas no solo ou em galhos de plantas.

p Em um estudo recente publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS ), cientistas da Universidade de Harvard, Universidade de Melbourne, Universidade de Tel Aviv, e a Universidade de Princeton explorou como as diferenças entre histórias de vida solitária e social podem levar a diferenças fisiológicas e químicas entre cada tipo de sistema de comunicação das abelhas.

p "Há uma teoria de longa data de que os insetos que vivem em grupos sociais deveriam ter demandas mais complicadas em suas redes sociais ou de comunicação, desde os produtos químicos que eles produzem até sua morfologia, enquanto os insetos solitários têm sistemas mais simplistas, "diz Sarah Kocher, um ex-pós-doutorado em Harvard que é autor do estudo. "Acontece que essa previsão é realmente verdadeira."

p Identificar um assunto de teste apropriado foi crucial para o sucesso do experimento. Embora as abelhas e as formigas estejam entre os insetos "eussociais" mais avançados e bem estudados, ou insetos com uma divisão reprodutiva do trabalho, normalmente incluindo uma rainha e castas estéreis de operárias que ajudam no ninho, seus comportamentos de colônia fixa os tornavam candidatos improváveis ​​para compreender as diferenças evolutivas entre os sistemas de comunicação em insetos solitários e sociais - não há exemplos solitários dessas espécies.

p Ao contrário de seus primos, Contudo, comportamento social em halictid, ou abelhas sudoríparas, é flexível.

p "Nesta espécie particular de abelha halictídea, existem algumas populações que são solitárias e outras que são sociais. Isso os tornou um assunto de teste ideal para nos ajudar a entender os padrões de comunicação social e solitária, "diz Naomi Pierce, Hessel Professor de Biologia no Departamento de Biologia Organísmica e Evolutiva da Universidade de Harvard e um dos autores do estudo. Outros autores incluem Bernadette Wittwer, Abraham Hefetz, Tovit Simon, Li E. K. Murphy '16, e Mark A. Elgar.

p Depois de coletar e examinar espécimes das espécies focais, Lasioglossum albipes, cujas populações são sociais ou solitárias, bem como representantes de 36 outras espécies de abelhas halictídeos que diferem por serem sociais ou solitárias, os cientistas descobriram que os halictídeos sociais tinham quantidades significativamente maiores de receptores sensoriais em suas antenas em comparação com seus primos solitários. Da mesma forma, os produtos químicos que produziam para se comunicar eram diferentes.

p "Se você é [uma abelha social], você precisa responder às dicas ambientais e sociais, "explica Kocher, "como 'Este é o meu ninho? Eu sou dominante?' As abelhas solitárias simplesmente não enfrentam a mesma variedade de necessidades de comunicação, e essa análise realmente atinge o cerne disso. "

p Os próximos passos vão desde estudar a base genética das diferenças entre as formas sociais e solitárias dessas abelhas e como elas foram influenciadas por seu ambiente, comparar os diferentes tipos de bactérias interagindo em seus sistemas digestivos e como a composição dessa microbiota pode afetar seus hospedeiros.

p Para Pierce, esse tipo de trabalho científico meticuloso reforça o valor da história natural.

p "A história natural realmente importa, "diz Pierce." Foi na busca de uma classe de insetos que mostrasse variabilidade no comportamento social, e reconhecendo que não o encontraríamos nas formigas, porque as formigas já estavam todas consertadas com relação a esse comportamento, e não o encontraríamos em abelhas comuns, que também foram fixados em seu comportamento social, que nos levou à abelha halictid. A história natural única deste grupo de abelhas realmente importava, e levando isso em consideração, fomos capazes de fazer perguntas muito mais penetrantes. " p Esta história foi publicada como cortesia da Harvard Gazette, Jornal oficial da Universidade de Harvard. Para notícias adicionais da universidade, visite Harvard.edu.