Pesquisadores da Universidade da Califórnia, Berkeley, descobriram um novo modo de evolução das doenças, o que poderia ajudar a explicar o surgimento e a disseminação de bactérias resistentes a antibióticos e outros patógenos.

A equipa, liderada pelo professor Michael Desai, descobriu que as doenças podem evoluir através de “bet-hedging”, uma estratégia na qual uma população de organismos investe em múltiplas estratégias diferentes para aumentar as suas hipóteses de sobrevivência em ambientes incertos.

No caso das bactérias, a cobertura de apostas pode envolver a produção de diferentes tipos de proteínas, como enzimas ou toxinas, que podem ajudá-las a sobreviver em diferentes condições. Isto pode tornar mais difícil para os antibióticos atingirem e matarem todas as bactérias, levando à evolução da resistência aos antibióticos.

Os investigadores acreditam que a cobertura de apostas pode ser um mecanismo comum de evolução para uma ampla variedade de doenças e pode ajudar a explicar porque é que algumas doenças são tão difíceis de tratar e erradicar. A descoberta também poderá levar a novas estratégias para o desenvolvimento de medicamentos e tratamentos mais eficazes no combate a doenças que evoluem através da cobertura de apostas.

“As nossas descobertas sugerem que a cobertura de apostas pode ser uma estratégia evolutiva fundamental que contribui para o surgimento e persistência de diversas doenças”, escreveram os investigadores no seu estudo, publicado na revista Nature Microbiology.

Os pesquisadores usaram modelos de computador e experimentos de laboratório com leveduras e bactérias para estudar como a cobertura de apostas afeta a evolução das doenças. Eles descobriram que a cobertura de apostas pode levar à evolução de populações mais diversas de patógenos, o que pode tornar mais difícil para os antibióticos atingirem e matarem todos os patógenos.

“Isto significa que a cobertura de apostas pode ser um factor-chave na evolução da resistência aos antibióticos e de outras doenças que são difíceis de tratar”, disse Desai.

Os investigadores também descobriram que a cobertura de apostas pode ajudar as doenças a sobreviver e a espalhar-se em ambientes flutuantes, como o corpo humano. Isto poderia ajudar a explicar por que algumas doenças, como a gripe, são sazonais e tendem a se espalhar mais durante certas épocas do ano.

“A cobertura de apostas poderia ser uma forma de as doenças se adaptarem a ambientes em mudança, o que poderia ajudá-las a sobreviver e a espalhar-se de forma mais eficaz”, disse Desai.

Os investigadores acreditam que as suas descobertas poderão levar a novas estratégias para o desenvolvimento de medicamentos e tratamentos mais eficazes no combate a doenças que evoluem através da cobertura de apostas. Por exemplo, os medicamentos poderiam ser concebidos para atingir múltiplas estratégias diferentes que uma doença utiliza para se proteger, tornando mais difícil para a doença desenvolver resistência.

“Nossas descobertas podem ter implicações importantes para o desenvolvimento de novas terapias para tratar uma variedade de doenças”, disse Desai. “Ao compreender como as doenças evoluem através da cobertura de apostas, poderemos ser capazes de desenvolver medicamentos e tratamentos mais eficazes que possam ajudar a melhorar a saúde humana”.