Os ratos podem não ser o primeiro animal que vem à mente quando se estuda como a dieta de uma vaca afecta o teor de gordura do seu leite, mas para o investigador da Universidade do Missouri, J. Bruce German, os ratos proporcionaram uma oportunidade única para fazer uma descoberta significativa.

German, professor de bioquímica na Faculdade de Agricultura, Alimentação e Recursos Naturais, estava estudando como diferentes ácidos graxos afetam a produção de gordura do leite em vacas leiteiras. Ele sabia que certos ácidos graxos, como o ácido oleico, poderiam inibir a síntese da gordura do leite, enquanto outros, como o ácido palmítico, poderiam promovê-la. O desafio era como manipular os níveis dos diferentes ácidos graxos na dieta das vacas sem ter que depender de testes de alimentação caros e demorados.

Foi aí que entraram os ratos. German e sua equipe modificaram ratos geneticamente modificados para produzir grandes quantidades de ácido oleico em seus fígados, ao mesmo tempo que inibiam a produção de ácido palmítico. Ao alimentar estes ratos com uma dieta rica em ácido palmítico, eles puderam estudar como os diferentes ácidos graxos interagiam e afetavam a produção de gordura do leite.

Os resultados do seu estudo, publicado no Journal of Dairy Science, mostraram que os ratos que produziram níveis elevados de ácido oleico tiveram uma redução significativa no teor de gordura do leite. Isso se deveu ao fato do ácido oleico inibir a expressão de genes envolvidos na síntese da gordura do leite.

“Nosso estudo fornece uma nova compreensão de como os ácidos graxos regulam a síntese de gordura do leite”, disse German. “Esta informação poderia ser usada para desenvolver novas estratégias para manipular o teor de gordura do leite e de outros produtos lácteos”.

Além das suas implicações para a indústria leiteira, a investigação de German também poderá ter implicações para a saúde humana. O ácido oleico é uma gordura monoinsaturada considerada saudável, enquanto o ácido palmítico é uma gordura saturada que tem sido associada ao aumento do risco de doenças cardíacas e outros problemas de saúde. Ao compreender como estes ácidos gordos interagem, os cientistas poderão desenvolver novas formas de reduzir a quantidade de gordura saturada nas nossas dietas.

“Nossa pesquisa é uma prova do poder da ciência básica”, disse German. “Ao estudar os mecanismos fundamentais que regulam a síntese da gordura do leite, obtivemos novos conhecimentos que poderão ter um impacto significativo na saúde humana e na indústria de laticínios”.