Telômeros são sequências de nucleotídeos repetidas nas extremidades dos cromossomos que os protegem da degradação e da fusão. Eles encurtam a cada divisão celular e seu comprimento está associado ao envelhecimento e a doenças relacionadas à idade. Nos humanos, os telómeros mais curtos têm sido associados a um maior risco de morte por todas as causas, incluindo doenças cardiovasculares, cancro e doenças respiratórias.

No entanto, a maioria dos estudos sobre o comprimento dos telômeros foi realizada em humanos e outros animais de laboratório. Não se sabe se o comprimento dos telômeros também é um preditor da expectativa de vida em animais selvagens.

Para responder a esta pergunta, pesquisadores da Universidade de Montana estudaram uma população de carneiros selvagens nas Montanhas Rochosas. Eles mediram o comprimento dos telômeros dos glóbulos brancos de 147 carneiros selvagens e monitoraram sua sobrevivência durante um período de 11 anos.

Os resultados mostraram que carneiros selvagens com telômeros mais curtos apresentavam maior risco de morte por todas as causas. Os pesquisadores também descobriram que o comprimento dos telômeros era um melhor preditor da expectativa de vida do que a idade ou o sexo.

Este estudo é o primeiro a mostrar que o comprimento dos telômeros prevê a expectativa de vida de um animal selvagem. Isso sugere que o comprimento dos telômeros pode ser um marcador universal do envelhecimento e de doenças relacionadas à idade em todas as espécies.

Os investigadores dizem que as suas descobertas podem ter implicações para a gestão das populações de vida selvagem. Por exemplo, poderiam ser utilizados para identificar animais que correm maior risco de morte e para desenvolver intervenções para prolongar a sua vida.

O estudo foi publicado na revista "Ecology Letters".