Num avanço que poderá revolucionar o desenvolvimento de vacinas, investigadores da Universidade da Califórnia, em Berkeley, conceberam um novo tipo de vacina de ARN programável que pode ser rápida e facilmente adaptada para combater diferentes doenças. Em testes em ratos, a vacina mostrou-se promissora contra o Ébola, a gripe e um parasita comum chamado _Toxoplasma gondii_.

A nova plataforma de vacina, descrita num estudo publicado hoje na revista _Science_, utiliza RNA mensageiro (mRNA) para fornecer instruções às células para a produção de proteínas específicas. O mRNA é uma molécula que transporta informações genéticas do DNA para o mecanismo de produção de proteínas nas células.

As vacinas tradicionais funcionam injetando uma forma enfraquecida ou inativada de um vírus ou bactéria no corpo, o que aciona o sistema imunológico para produzir anticorpos contra o patógeno. No entanto, as vacinas de mRNA oferecem diversas vantagens em relação às vacinas tradicionais. Eles são mais rápidos de produzir, podem ser modificados mais facilmente para atingir diferentes doenças e não requerem o uso de vírus vivos ou atenuados.

No novo estudo, os pesquisadores usaram vacinas de mRNA para combater três doenças diferentes:Ebola, gripe e _Toxoplasma gondii_. Eles descobriram que as vacinas foram capazes de induzir fortes respostas imunológicas em camundongos e que os animais ficaram protegidos de infecções subsequentes com os respectivos patógenos.

Uma das principais vantagens das vacinas de mRNA é a sua flexibilidade. Os investigadores conseguiram conceber e produzir rapidamente vacinas de mRNA contra cada uma das três doenças, simplesmente alterando o código genético do mRNA. Isto poderia permitir o rápido desenvolvimento de vacinas em resposta a doenças novas ou emergentes, ou fornecer vacinas personalizadas adaptadas a pacientes individuais.

“A simplicidade e versatilidade das vacinas de mRNA tornam-nas uma plataforma promissora para o desenvolvimento futuro de vacinas”, disse o líder do estudo, Nicholas Pardi, professor de bioengenharia na UC Berkeley. “Acreditamos que esta tecnologia poderia ser usada para desenvolver vacinas contra uma ampla gama de doenças infecciosas, incluindo algumas que se revelaram difíceis de combater com as vacinas tradicionais”.

Os investigadores planeiam agora realizar ensaios clínicos das suas vacinas de mRNA em humanos. Se os ensaios forem bem sucedidos, as novas vacinas poderão estar disponíveis ao público dentro de alguns anos.