É raro ir a uma festa ao ar livre em clima quente sem ouvir as pessoas reclamando dos mosquitos. Eles se afastam, sentam-se na fumaça da fogueira, cobrem-se com cobertores e, eventualmente, desistem e vão para dentro de casa. No outro extremo do espectro, há muitas pessoas que não parecem nem um pouco incomodadas com os mosquitos.
Como um médico entomologista que trabalha com mosquitos há mais de 40 anos, muitas vezes me perguntam por que algumas pessoas parecem ser ímãs de mosquitos, enquanto outras não percebem essas pragas que se alimentam de sangue zumbindo ao seu redor.

A maioria das espécies de mosquitos, juntamente com uma série de outros artrópodes – incluindo carrapatos, pulgas, percevejos, moscas negras, mutucas e mosquitos mordedores – requerem a proteína no sangue para desenvolver um lote de ovos. Apenas o mosquito fêmea se alimenta de sangue. Os machos se alimentam do néctar das plantas, que convertem em energia para o voo.

A alimentação com sangue é uma parte incrivelmente importante do ciclo reprodutivo do mosquito. Por causa disso, uma enorme pressão evolutiva foi colocada sobre as fêmeas dos mosquitos para identificar fontes potenciais de sangue, obter uma refeição completa de sangue de forma rápida e eficiente e, em seguida, afastar-se furtivamente da vítima desafortunada. Se você verificar algumas ou todas as caixas de pesquisa do mosquito, poderá descobrir que é um ímã de mosquito.

Detecção de CO₂ e sinais de cheiro

Dependendo de quando durante o dia eles estão ativos, os mosquitos usam sinais visuais, sonoros e olfativos para identificar uma fonte potencial de sangue. A maioria das espécies noturnas depende de pistas olfativas ou receptoras. A pista química mais importante é o dióxido de carbono que todos os vertebrados, incluindo os humanos, liberam a cada respiração e através da pele.

Os mosquitos são muito sensíveis ao CO₂ e pode sentir um CO₂ fonte que está a muitos metros de distância. Células receptoras nas antenas e pernas do mosquito ligam CO₂ moléculas e enviar um sinal elétrico para o cérebro. Quando mais moléculas atingem seus receptores, maior o CO₂ concentração e quanto mais próximos estiverem do hospedeiro.

No entanto, existem muitas fontes de dióxido de carbono não vivas, como carros, barcos, aviões e trens. Para separar fontes vivas de não vivas de CO₂ , os mosquitos dependem das pistas olfativas secundárias que os animais vivos produzem. Processos metabólicos, como respirar e se mover, geram essas pistas olfativas, incluindo ácido lático, amônia e ácidos graxos que atuam como pistas olfativas adicionais que ajudam as fêmeas dos mosquitos a se concentrar em sua próxima refeição de sangue.

Assim, a produção de dióxido de carbono é a primeira marca de um ímã de mosquito. Porque a produção de CO₂ e atrativos secundários estão ligados à taxa metabólica, quanto maior a taxa metabólica, mais atrativos são produzidos. A taxa metabólica pode ser determinada geneticamente, mas também aumenta como resultado da atividade física.

Os ímãs de mosquitos humanos que você pode ver nas festas de verão podem ter uma taxa metabólica geneticamente alta ou podem ser mais ativos fisicamente do que outros participantes. Eles também podem estar realizando outras atividades que aumentam sua taxa metabólica, como o consumo de álcool. O aumento da taxa metabólica é o motivo pelo qual os corredores atraem mais mosquitos durante seus exercícios de alongamento de resfriamento. As mulheres grávidas, talvez devido ao aumento da taxa metabólica, também atraem um número desproporcionalmente grande de mosquitos.

Os odores corporais naturais também são pistas importantes usadas pelos mosquitos para selecionar um hospedeiro. Por exemplo, algumas espécies de Anopheles os mosquitos são atraídos por componentes específicos do odor dos pés. Esses mosquitos transmitem a malária humana e se alimentam dentro de casa no meio da noite. Ao se alimentar dos pés de uma pessoa adormecida, os mosquitos evitam a cabeça, onde a maior parte do CO₂ é produzido, e reduz a chance de acordar a vítima.

Pistas visuais

Mosquitos ativos durante o dia e ao amanhecer e ao anoitecer também usam sinais visuais para identificar um hospedeiro. Os mosquitos geralmente voam perto do chão. Deste ponto de vista, eles veem seus potenciais hospedeiros no horizonte. As cores escuras se destacam e as claras se misturam, então a maneira como uma pessoa está vestida determinará o número de mosquitos que ela atrairá. Usar cores mais claras pode não apenas ajudar a mantê-lo fresco, mas também ajudará a evitar a observação de um mosquito.

Os mosquitos podem detectar visualmente o movimento, novamente contrastando uma silhueta com o horizonte. É por isso que as pessoas que caminham perto de um pântano no meio do dia após um grande surgimento de mosquitos do pântano são inundadas por mosquitos que detectam visualmente sua presença.

Fatores psicológicos

Há também um componente psicológico na atividade do mosquito. Algumas pessoas simplesmente não percebem os mosquitos ao seu redor. Um único mosquito voando ao redor de algumas pessoas provocará uma forte resposta – você provavelmente já viu alguém enlouquecer tentando rastrear o zumbido de um mosquito para acabar com o minúsculo sanguessuga.

Outros indivíduos não se incomodam e não percebem os mosquitos que são atraídos por eles, mesmo quando os insetos estão se banqueteando com seu sangue. Alguns mosquitos se especializam em se alimentar de partes do corpo que são difíceis de ver e difíceis de golpear. Por exemplo, Aedes aegypti é uma espécie de mosquito que prefere se alimentar de humanos, principalmente ao redor dos tornozelos.

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Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.