Sifaka diadema. Crédito:Onja Ramilijaona O que pode ser feito quando um animal ameaçado mata outro? Os cientistas que estudavam lémures criticamente ameaçados em Madagáscar confrontaram esta difícil realidade quando testemunharam ataques a lémures por outra espécie vulnerável, um carnívoro chamado fosa.
Esta dinâmica pode ser particularmente complexa quando a predação ocorre num habitat isolado ou de má qualidade, de acordo com pesquisas da Universidade de Washington em St. Louis e da Universidade de Antananarivo em Madagáscar.
No novo artigo publicado em Ecology and Evolution , os pesquisadores descrevem como estavam observando pequenos grupos de lêmures sifaka diademados (Propithecus diadema) criticamente ameaçados na Reserva Natural Estrita de Betampona quando o predador atacou.
"Estávamos conduzindo nossas observações comportamentais diárias quando nos deparamos com uma visão muito incomum - uma tentativa de predação por uma fosa, que é o maior predador de Madagascar", disse Giovanna Bonadonna, da WashU, pesquisadora de pós-doutorado em antropologia biológica em Artes e Ciências e o coautor do estudo.
“O que vimos foi muito raro”, disse Bondadonna. "Existem outros pequenos carnívoros em Madagascar, mas eles não são grandes o suficiente para serem capazes de atacar um sifaka adulto porque estão entre os maiores lêmures. Não há tantos predadores que possam realmente pegá-los."
Com corpos delgados e caudas longas, as fosas (ou fossas, Crytoprocta ferox) têm muitas características de gato. Eles são ótimos escaladores e às vezes são comparados a pequenos pumas, embora na verdade façam parte da família das doninhas.
A fosa é categorizada como vulnerável pela União Internacional para a Conservação da Natureza e dos Recursos Naturais e está em risco de extinção, assim como quase todas as suas presas lêmures. Fosas também comem outros pequenos animais, como pássaros e roedores.
Mas raramente são pegos em flagrante. Fosas são caçadores furtivos. Os pesquisadores determinaram principalmente o que as fosas comem examinando ossos e outras evidências deixadas nas fezes.
“Percebemos que uma mulher sifaka com diadema que estávamos seguindo após o primeiro ataque não fugiu muito”, disse Onja Ramilijaona, Ph.D. candidato na Universidade de Antananarivo e o outro co-primeiro autor do artigo. "Em vez disso, ela ficou parada e vigilante, olhando para a fosa."
Ramilijaona também documentou a descoberta posterior dos restos mortais de outro sifaka com diadema, supostamente morto por uma fosa devido ao estado dos restos mortais e à forma como os galhos foram quebrados na área. Sinais indicavam luta nas árvores.
Diademed sifaka, um lêmure criticamente ameaçado em Madagascar. Crédito:Onja Ramilijaona
Os investigadores também descreveram outros casos, ao longo de um período de 19 meses de observação, em que as fosas pareciam perseguir lémures, mas não conseguiram abatê-los como alimento.
O impacto da predação – combinado com baixas taxas reprodutivas e endogamia potencialmente elevada da população de lêmures de Betampona – pode afetar a sobrevivência desta espécie neste local, disseram os investigadores.
Criada em 1927, Betampona foi a primeira reserva protegida de Madagáscar e compreende cerca de 22 quilómetros quadrados (cerca de 5.400 acres) de floresta tropical na costa leste, rodeada por terras agrícolas. Embora a terra em si seja protegida, o tamanho relativamente pequeno e o isolamento desta floresta significam que pode ser difícil para as plantas e os animais continuarem a procriar e sobreviver em Betampona.
"Embora Betampona seja uma das reservas mais bem protegidas em Madagascar, seu isolamento de outras florestas viáveis com populações de lêmures criou uma situação difícil em que os lêmures criticamente ameaçados não conseguem se envolver em padrões típicos de dispersão, levando ao isolamento genético e demográfico", disse Lisa. Kelley, diretor executivo do Saint Louis Zoo Wildcare Institute. “A necessidade de estudar estas populações para um possível estudo de gestão genética tornou-se clara há vários anos, quando houve indicações de que havia poucos nascimentos infantis e ainda menos sobrevivências infantis”.
O Zoológico de Saint Louis e o Jardim Botânico de Missouri realizam trabalhos em Betampona desde a década de 1980 com o Madagascar Flora and Fauna Group, uma organização internacional sem fins lucrativos e não governamental que permite que instituições colaborem com o propósito conjunto de conservar a biodiversidade de Madagascar. A Universidade de Washington, o Zoológico de Saint Louis e o Jardim Botânico de Missouri também são parceiros do Living Earth Collaborative.
“Essas observações mais recentes de ataques de fosa são especialmente preocupantes, já que a observação de ataques de predação, especialmente da esquiva fosa, é muito rara”, disse Kelley.
“Isso leva a questões sobre por que os fosa são tão ousados em predar os lêmures na frente dos humanos, e se os fosa deixam Betampona para caçar em outro lugar e depois retornam, ou se eles estão atacando os lêmures dentro da reserva”, disse ela. “É um cenário incrível em que temos uma espécie vulnerável potencialmente predando várias espécies criticamente ameaçadas”.
Os autores seniores do estudo incluem Krista Milich e Emily Wroblewski, ambas professoras assistentes do Departamento de Antropologia em Artes e Ciências da Universidade de Washington.
“Esta população de sifakas com diademas já está em péssimas condições”, disse Bonadonna. “Há uma enorme pressão de predação que foi subestimada até fazermos este estudo comportamental. Conseguimos destacar a endogamia e outros fatores que podem estar por trás do fato de que esta população não consegue prosperar em Betampona.
“Não é que o fosa seja o vilão”, disse Bonadonna. "Também precisa de conservação. Este estudo realmente destaca o quão complicado pode ser. As atividades humanas levam a mudanças na dinâmica dentro dos ecossistemas, tendo efeitos em cascata além do que as pessoas imaginam. Apesar do esforço para conservar uma espécie, é realmente o ecossistema e o equilíbrio desse ecossistema que está em jogo quando o habitat é comprometido."
