As florestas altas e úmidas da Austrália não eram abertas e parecidas com parques quando os colonos chegaram

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As florestas altas e úmidas da Austrália não eram abertas e parecidas com parques quando os colonos chegaram - e não deveríamos queimá-las

Pintura de 1857 de Eugene Von Guerard de uma floresta densa em Ferntree Gully, na cordilheira Dandenong. Crédito:Google Arts &Culture/Galeria Nacional de Victoria

Alguns relatórios e livros populares, como Biggest Estate on Earth, de Bill Gammage, argumentam que extensas áreas das florestas da Austrália foram mantidas abertas através de queimadas frequentes por povos das Primeiras Nações. Os defensores do desbaste e queima generalizados destas florestas confiaram nesta crença. Eles argumentam que o fogo é necessário para devolver estas florestas ao seu estado “pré-invasão”.

Uma questão fundamental é:o que dizem as evidências sobre como eram realmente as florestas altas e húmidas há 250 anos? A resposta é importante porque influencia a forma como estas florestas são geridas. Também é necessário orientar os esforços para restaurá-los ao seu estado natural.

Num novo artigo científico, analisámos cuidadosamente o conjunto de evidências sobre o estado natural pré-invasão das florestas australianas, como aquelas dominadas pelas majestosas cinzas das montanhas (Eucalyptus regnans), a planta com flor mais alta do mundo. Analisamos documentos históricos, testemunhos registrados de povos das Primeiras Nações e evidências científicas.

Nossa análise mostra que a maioria das áreas de florestas de freixos das montanhas do continente provavelmente eram densas e úmidas na época da invasão britânica. Os grandes eucaliptos com copa alta eram relativamente espaçados, mas havia um sub-bosque denso de arbustos de folhas largas, samambaias e árvores de médio porte, incluindo elementos de floresta tropical temperada fria.

Qual foi a evidência?

Examinamos muitas fontes de evidências históricas. Lemos os diários dos expedicionários coloniais. Revisamos pinturas e fotografias coloniais. Procuramos testemunhos gravados e publicados de povos das Primeiras Nações. Compilamos evidências de estudos como aqueles que usaram datação por carbono, anéis de árvores e núcleos de pólen.

Também examinamos a ecologia básica de como as florestas crescem e se desenvolvem, o nível de sensibilidade das plantas ao fogo e as necessidades de habitat dos diferentes animais.

Como exemplo dos muitos relatos que encontramos, o funcionário público e engenheiro de minas do século XIX, Robert Brough Smyth, escreveu sobre:

"[...] cordilheiras densamente arborizadas situadas entre Hoddle's Creek e Wilson's Promontory. As partes mais altas e os flancos dessas cordilheiras são cobertos por arbustos densos, e nos ricos aluviões que margeiam os riachos e rios as árvores são altas e a vegetação rasteira luxuriante; na verdade, em algumas partes tão densas que são impenetráveis sem machado e gancho.

Da mesma forma, em 1824, os exploradores coloniais Hamilton Hume e William Hovell descreveram seu encontro com florestas de freixos de montanha em Mount Disappointment, em Victoria:

“Aqui […] eles se encontram completamente parados, sem pista ou orientação sobre a direção em que devem prosseguir; o mato é tão espesso que era impossível ver diante deles em qualquer direção a dez metros.”

As evidências ecológicas e outras evidências científicas sugerem que as florestas de freixos das montanhas evoluíram em condições em que os incêndios florestais de alta gravidade eram raros. Como resultado, florestas maduras de eucaliptos de múltiplas idades dominaram estas paisagens. Não houve evidência de uso ativo e generalizado de incêndios recorrentes de baixa gravidade ou de desbaste.

A nossa principal conclusão é que estas florestas não eram abertas nem semelhantes a parques – como foi o caso de alguns outros tipos de vegetação na Austrália.

As pessoas das Primeiras Nações sabiam que nem todos os países precisam de fogo

É importante ressaltar que as altas florestas úmidas não eram selvagens. Em vez disso, eram locais importantes para os povos das Primeiras Nações. Eles usaram estas florestas sazonalmente para aceder a locais e recursos importantes e como caminhos para visitar outros países vizinhos.

Não há dúvida de que partes da Austrália foram sujeitas a recorrentes incêndios culturais por diversas e importantes razões antes da invasão britânica. No entanto, as nossas discussões com os Guardiões Tradicionais nas Terras Altas Centrais de Victoria, incluindo os Anciãos, indicam que as queimadas culturais não eram amplamente praticadas na maioria das florestas de freixos das montanhas daquela região. Nem estas florestas foram ativamente desbastadas.

Muitos povos das Primeiras Nações defendem a necessidade de considerar respostas ecológicas ao fogo. O fogo certo (ou não) para o país certo é um princípio orientador da gestão tradicional do fogo. Nas palavras do Ancião e praticante do fogo cultural Victor Steffensen:

“O conhecimento aborígine sobre fogo é baseado no país que precisa de fogo e também no país que não precisa de fogo. Mesmo o país que não queimamos é uma parte importante do conhecimento de gerenciamento de fogo e deve estar dentro da experiência de um praticante de fogo.”

As queimadas repetidas, e mesmo os incêndios de baixa gravidade, são inadequados para a ecologia de florestas altas e úmidas. Pode levar ao seu colapso e substituição por vegetação totalmente diferente, como arbustos de acácia.

Da mesma forma, o desbaste destas florestas pode torná-las mais propensas ao fogo, e não menos, ao criar uma floresta mais seca, e gerar enormes quantidades de emissões de carbono.

O desbaste e as queimadas também destruirão o habitat de uma ampla gama de espécies. Eles incluem aqueles criticamente ameaçados, como o gambá de Leadbeater. Na verdade, as próprias florestas de freixos das montanhas são reconhecidas como um ecossistema criticamente ameaçado.

Deixe as florestas amadurecerem para restaurar o que foi perdido

Todas as evidências convincentes que compilamos indicam que as florestas de freixos das montanhas eram ambientes densos e úmidos, não abertos e parecidos com parques, na época da invasão britânica.

O uso de evidências científicas é essencial para a gestão dos ambientes naturais da Austrália. Com base nesta evidência, não deveríamos queimar ou desbastar deliberadamente estas florestas, o que terá impactos adversos.

Em vez disso, a restauração deveria envolver deixar estas florestas amadurecerem. Deveríamos ter como objectivo expandir o tamanho da propriedade florestal antiga para níveis pré-coloniais. Onde a regeneração falhou, práticas como a plantação e a nova sementeira serão importantes para restaurar os valores ecológicos.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.