Crédito:Divisão Antártica Australiana As baleias azuis são os maiores animais da Terra, medindo até 30 metros de comprimento e pesando até 200 toneladas – tanto quanto um Boeing 787. No entanto, é o som que emitem, e não o seu tamanho, que revela a sua localização.
Como acústico de mamíferos marinhos, o Dr. Brian Miller saberia. Ele passou milhares de horas ouvindo e rastreando os esquivos gigantes oceânicos.
“As baleias azuis antárticas estão criticamente ameaçadas e isso torna-as difíceis de encontrar no vasto Oceano Antártico, mas emitem gritos muito altos e de baixa frequência que podemos detectar a centenas de quilómetros de distância, usando tecnologia acústica”, disse ele.
A equipe de pesquisa de mamíferos marinhos, do Departamento de Mudanças Climáticas, Energia, Meio Ambiente e Água da Divisão Antártica Australiana, e seus colegas internacionais, divulgaram agora um retrato abrangente das baleias azuis na Antártica, com base em dados acústicos, publicados em Frontiers em Ciências Marinhas .
Os dados mostraram que as baleias azuis antárticas estão distribuídas ao redor da Antártica e pela subantártica durante o verão.
“Esta análise representa a informação circumpolar mais contemporânea sobre a distribuição destes animais raramente avistados e esquivos, que foram caçados até à beira da extinção durante a caça industrial às baleias”, disse o Dr. Miller.
"Nossa análise e os conjuntos de dados coletados servirão como base e trampolim para trabalhos futuros."
Por quase duas décadas, a equipe tem usado "sonobóias" flutuantes como "estações de escuta" para detectar, rastrear e registrar sons de baleias azuis antárticas e outros sons de baleias.
Passando mais de oito meses no mar, em sete viagens, a equipe viajou mais de 145.510 quilômetros e monitorou quase 3.900 horas de som em estações de escuta em toda a Antártica.
Em combinação com outros métodos de estudo, incluindo rastreamento por satélite, rastreamento por vídeo, fotografia, amostragem de DNA, drones e inteligência artificial, eles estão construindo uma imagem da distribuição, abundância e comportamento dos animais.
Miller disse que as sonobóias são uma das formas mais econômicas de estudar as baleias azuis, mas há limites para o que pode ser aprendido apenas ouvindo.
Cada sonobóia possui um hidrofone que transmite o som de volta ao navio em tempo real por meio de um link de rádio VHF.
Uma vez detectados os chamados das baleias azuis, a equipe pode obter uma orientação até as baleias e então implantar mais instrumentos para obter uma posição precisa.
"Nos últimos 20 anos, realmente aprimoramos nossa capacidade de localizar e encontrar esses animais acusticamente", disse o Dr. Miller.
“Podemos ouvi-los com segurança, navegar até eles e avistá-los visualmente, depois fotografá-los e segui-los, e até mesmo fazer pequenas biópsias de sua pele e gordura para um estudo mais aprofundado”.
O estudo recém-publicado concentrou-se em gravações de "canções" altas e de baixa frequência específicas das baleias azuis antárticas - o "chamado Z" e parte do chamado Z conhecido como "Unidade-A".
O estudo também analisou o “D-call” sem canto, que é feito por todas as populações de baleias azuis.
Acredita-se que os chamados D sejam chamados sociais feitos por baleias machos e fêmeas em áreas de alimentação, enquanto os cantos são feitos apenas por machos.
“A Unidade-A foi o chamado mais amplamente distribuído detectado no maior número de sonobóias em toda a Antártica e subantártica”, disse o Dr. Miller.
"Detectamos mais cantos D não musicais no início da temporada de alimentação do verão, e os cantos das Unidades A e Z no final do verão e início do outono."
A equipa disse que são necessárias mais pesquisas para compreender a relação entre as baleias e a sua principal fonte de alimento, o krill, face às mudanças ambientais e ao aumento da pressão da pesca do krill.
Isto poderia envolver uma série de novos métodos de estudo, incluindo uma frota de veículos não tripulados, equipados com hidrofones para detectar as baleias, e outros instrumentos para estudar as presas das baleias.
Os cientistas também poderiam anexar etiquetas de acelerometria de hidrofones às baleias, que gravam chamadas e medem a velocidade de natação, para entender como o tipo e a quantidade de vocalização se relacionam com as taxas de forrageamento.
“O monitoramento acústico passivo está preparado para desempenhar um papel crucial em pesquisas futuras que abordem as lacunas de conhecimento sobre as baleias azuis da Antártica”, disse o Dr.
