Entre os picos recortados das Cascatas do Norte, prados alpinos exuberantes, ricos em frutas silvestres e flores silvestres, cobrem vales esculpidos por geleiras, alguns entremeados por riachos gotejantes.



Mas estas paisagens idílicas carecem de uma grande coisa que as ajudou a sustentá-las ao longo dos milénios:os ursos pardos.

Isso mudará em breve, depois que as autoridades federais decidiram, no mês passado, reintroduzir os ursos pardos nas Cascatas do Norte, onde não houve um avistamento confirmado da espécie em quase três décadas.

Espécies ameaçadas em todo o mundo enfrentam riscos acrescidos de extinção devido às alterações climáticas, que estão a derreter os glaciares, a aquecer os oceanos e a causar tempestades e incêndios florestais mais frequentes e intensos.

No entanto, os ursos pardos são uma história esperançosa de recuperação que floresce nas Cascatas do Norte.

Alguns elementos mudaram desde que os ursos percorriam os penhascos e os prados, mas a investigação sugere que os ursos podem até prosperar num clima em mudança.

Eles também têm o potencial de ajudar a restaurar o equilíbrio em um ecossistema que antes dependia do predador de ponta como jardineiro – cultivando solos para plantas e dispersando sementes por meio de suas fezes.

As autoridades federais planejam realocar 25 ursos pardos para a cordilheira. Eles esperam que a população recupere naturalmente para cerca de 200 ursos num século.

Os colonos caçaram os ursos pardos nesta faixa do norte de Washington até a extinção local, após milhares de anos de coexistência com os povos indígenas, registrados em nomes de lugares de North Cascades como Stetattle Creek, derivado de stəbtabəl' (stub-tahb-elh), ou urso pardo , na língua Lushootseed falada pelo povo Upper Skagit.

“O Upper Skagit acredita que temos uma obrigação histórica e moral de restaurar onde pudermos, antes que seja tarde demais”, disse Scott Schuyler, representante político da Tribo Upper Skagit. "Vimos tantas coisas desaparecerem da paisagem nos últimos 150 anos - desde que os meus antepassados ​​assinaram um tratado. Vamos sempre trabalhar nesse sentido, para trazer de volta coisas onde possamos restaurar o ambiente natural."

Por que os ursos pardos são os “vencedores” das mudanças climáticas?

Alguns dos melhores habitats intactos dos ursos pardos permanecem aqui.

A porção norte-americana do ecossistema North Cascades tem 9.800 milhas quadradas e inclui habitat para tocas e centenas de espécies de plantas, animais e insetos dos quais os ursos se alimentam. Cerca de 85% da região serrana está sob gestão federal.

As alterações climáticas irão aparecer nas Cascatas do Norte de forma semelhante ao resto do Noroeste:aumento das temperaturas, verões mais secos, invernos e primaveras mais húmidos. Diminuição da camada de neve e mais eventos de perturbação:incêndios e inundações.

Utilizando três dúzias de modelos baseados em diferentes cenários de futuras emissões de gases com efeito de estufa e alterações na vegetação, os investigadores descobriram que os ursos pardos eram um aparente “vencedor” nas alterações climáticas.

Eles descobriram que o habitat de alta qualidade para ursos pardos nas Cascatas Nortes aumentou em todos os cenários de modelagem. Isto sugere que a capacidade de suporte do ecossistema aumentou das estimativas iniciais de 280 para até 578 ursos.

No geral, as alterações climáticas representam uma grande ameaça à biodiversidade, disse Meade Krosby, cientista sénior do Grupo de Impactos Climáticos da Universidade de Washington e co-autor do estudo.

“Embora esta não seja uma grande vitória para a biodiversidade”, disse Krosby, “é uma história climática um tanto incomum e de bons resultados para esta espécie, pelo menos nas Cascatas do Norte, pelo menos no curto prazo”.

Em geral, as alterações climáticas significam mais incêndios e de maior intensidade.

O fogo faz mal a todos os animais, mas as primeiras plantas que voltam, aproveitando as aberturas na copa das árvores, são um alimento muito bom para os ursos:mirtilo, nabo bovino e cavalinha, para citar alguns.

À medida que os glaciares recuam, a vegetação lenhosa aumentará de altitude, potencialmente atraindo os ursos para os habitats de altitude mais elevada em busca de alimento e expandindo o acesso a habitats de alta qualidade.

A natureza selvagem do Glacier Peak, Chilliwack e as partes ao norte do parque podem conter alguns dos melhores habitats, mas os ursos nos dirão o que precisam e onde querem estar quando chegarem, disse Jason Ransom, biólogo da vida selvagem de North Cascades. e coautor do estudo.

“Em termos de sobrevivência ou não, as probabilidades estão a seu favor”, disse Ransom. “E eles também são generalistas. Eles são muito bons em descobrir onde está a comida, podem se ajustar e são bastante flexíveis em sua dieta.”

O que acontece quando você os traz de volta?

Não está claro o que os ursos pardos das Cascatas do Norte podem ter comido antes de serem extirpados, já que há poucos ou nenhum dado disponível sobre suas dietas e comportamentos.

No entanto, algumas pesquisas fornecem um pequeno retrato do que os ursos historicamente comiam em outras partes da região.

Um estudo de amostras de museus de pelos e ossos de ursos pardos coletados de 1856 a 1931 de ursos que viviam nas altas montanhas de Idaho até Puget Sound e em todo o Oregon descobriu que cerca de dois terços de sua alimentação vinha do salmão.

Para as Cascatas do Norte, os cientistas esperam que os ursos tenham uma dieta 90% baseada em vegetais, baseada nos alimentos de que os ursos dependem no norte da Divisão Continental, na Colúmbia Britânica e noutros ecossistemas de onde serão translocados.

Mas os ursos pardos no Alasca poderiam potencialmente falar do papel que os ursos desempenham na distribuição de nutrientes em qualquer ecossistema.

Um estudo que examinou amostras de agulhas de abeto de árvores que crescem até 500 metros (1.640 pés) de distância dos riachos de salmão do Alasca descobriu que cerca de 17% do nitrogênio a 30 pés de altura no ar veio do salmão e cerca de 82% dele passou por um urso pardo. urso.

Como os ursos pardos projetam as florestas

A reintrodução de uma espécie-chave como os ursos pardos nas remotas Cascades pode trazer benefícios surpreendentes. Estes omnívoros – noutras populações estabelecidas – mudam a sua dieta com base nas estações e na disponibilidade e, no processo, transportam nutrientes e sementes por toda a floresta. Embora os cientistas não saibam exatamente o que um urso pardo comerá nas Cascatas Norte, eles encontraram mais de 2.600 espécies de plantas que poderiam comer com base na dieta de outros ursos, além de mais de 400 animais e insetos.

Se o salmão puder ser recuperado em números significativos onde vivem os ursos, ele poderá ser um elo crítico na movimentação de nutrientes derivados do oceano para ambientes terrestres de alta altitude, disse Charles Robbins, co-autor dos estudos e professor e diretor de pesquisa do Centro Bear da Universidade Estadual de Washington. Isso teria um efeito em todas as plantas.

Os ursos costeiros devoram-se aos salmões e depois dispersam nutrientes marinhos em quantidades mensuráveis.

Os ursos que se dirigem para as Cascatas do Norte não foram ensinados pelas suas mães a procurar salmão como fonte de alimento e é pouco provável que seja a primeira coisa que lhes venha à mente quando descobrirem as Cascatas do Norte, disse Ransom.

Dito isto, os ursos negros, os coiotes e até os linces descobriram como limpar as carcaças de salmão depois de terem desovado, por isso é razoável pensar que um urso pardo acabará por descobrir a comida também.

Os ursos nas Cascatas do Norte provavelmente comerão muita grama e um pouco de carne na primavera, e provavelmente novamente no outono, quando as frutas não estiverem por perto, disse Ransom. Mirtilos e outras plantas produtoras de frutas silvestres ricas em açúcar provavelmente serão uma grande parte de sua dieta.

Os ursos famintos podem devorar alguns mirtilos em uma campina, vagar por alguns milhares de metros de altitude e depois deixar sementes em suas fezes para crescerem em outro lugar.

Os ursos também têm uma habilidade especial:cultivar o solo com as garras. Eles desenterram manchas por toda parte em busca de raízes e outras refeições. Nenhuma outra espécie é tão prolífica como jardineira. É semelhante ao que acontece nas rampas de avalanche, quando a neve derrete e o solo é revolvido, abrindo-se para certas plantas que adoram solos perturbados.

Cada urso terá uma coleira de rádio durante os primeiros anos em sua nova casa, oferecendo atualizações semirregulares sobre o paradeiro dos ursos. Ransom também buscará amostras de fezes para ter uma ideia melhor do que os ursos estão comendo.

Em grande parte, os pesquisadores não sabem como será a vida de um urso pardo de North Cascades. Leva tempo.

No rio Elwha, a recuperação do próprio rio desde a remoção da barragem trouxe benefícios para todo o ecossistema, com pumas a caçar salmão em barragens de castores recentemente desenvolvidas.

“Durante 100 anos, com as barragens, faltaram os nutrientes do salmão, e faltou o salmão como base da cadeia alimentar de muitos carnívoros terrestres. os nutrientes estão de volta lá, para que o salmão volte em números confiáveis ​​para consumo", disse Kim Sager-Fradkin, biólogo da vida selvagem da tribo Lower Elwha Klallam.

"E isso é algo que retorna em números muito maiores do que algo como um urso pardo."

O que podemos aprender com os lobos de Yellowstone?

A reintrodução dos lobos em Yellowstone foi uma das maiores conquistas na história da conservação da vida selvagem na América do Norte, disse Tom Hobbs, professor emérito da Universidade Estadual do Colorado e autor principal de um estudo de longo prazo sobre o papel dos predadores de ponta na restauração. ecossistemas. Na década de 1990, cerca de sete décadas após a última matilha de lobos ter sido morta no Parque Nacional de Yellowstone, as autoridades realocaram 41 lobos cinzentos para o parque.

A teoria ecológica basicamente diz que se você tem uma cadeia alimentar realmente simples – como o exemplo clássico das lontras marinhas, ouriços e algas; uma planta, um herbívoro e um predador - se um predador for removido, os ouriços pastarão demais nas algas. Mas traga uma lontra marinha de volta e o equilíbrio será restaurado ao seu estado original, porque a cadeia alimentar é muito simples.

Em um sistema mais complexo como North Cascades ou Yellowstone, existem vários predadores de ponta, vários herbívoros e, o mais importante, muitas espécies de plantas. Se você remover um ramo ou camada da cadeia alimentar, ou alterá-lo de maneira significativa, e permitir que o sistema se reorganize sem predadores de ponta, e então colocar os predadores de volta, a teoria diria:quem sabe o que vai acontecer?

O número de alces aumentou dramaticamente depois que lobos e outros predadores de ponta foram perdidos em Yellowstone. Sem serem controlados pelos predadores, os alces pastavam intensamente nos salgueiros e os castores abandonaram as barragens porque não havia salgueiros altos necessários para alimentação e materiais de construção de barragens. A ausência de barragens de castores acelerou a velocidade dos riachos.

As mudanças num ecossistema após a perda de um predador de topo são muitas vezes duradouras e podem não ser rapidamente revertidas apenas pela restauração da cadeia alimentar, disse Hobbs.

“A teoria ecológica apoia a ideia de que os ecossistemas que possuem cadeias alimentares intactas e completas são mais resilientes e geralmente mais saudáveis ​​do que os ecossistemas que não as possuem”, disse Hobbs. “Mas, por favor, não espere uma melhoria da noite para o dia no ecossistema de North Cascades.”

2024 The Seattle Times.
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