A atividade humana está tornando mais difícil para os cientistas interpretar o passado dos oceanos

Os vários efeitos que os humanos têm na preservação dos organismos marinhos interagem de maneiras complicadas, tornando difícil para os cientistas separá-los. Crédito:Nawrot et al., 2024

Novas investigações mostram que a actividade humana está a alterar significativamente a forma como os organismos marinhos são preservados, com efeitos duradouros que podem melhorar ou prejudicar o registo fóssil. As descobertas foram publicadas na revista Biogeosciences .

"Não estamos apenas a mudar o ambiente; estamos também a mudar a natureza do registo que arquiva esta informação", disse Michal Kowalewski, catedrático Thompson de paleontologia de invertebrados no Museu de História Natural da Florida.

"Essas mudanças podem ser boas e ruins. Por um lado, as atividades humanas podem impedir que o registro fóssil preserve informações úteis sobre as mudanças em curso. Em outras situações, as ações humanas podem realmente melhorar a qualidade do registro fóssil atualmente em formação, fornecendo assim mais Informação."

Se não forem devidamente contabilizados, estes efeitos no registo fóssil podem levar a uma má interpretação de dados vitais para os esforços de conservação. Os humanos começaram a alterar os ecossistemas muito antes de começarem a estudá-los sistematicamente. Em muitos lugares, a única forma de os cientistas saberem como era um ecossistema antes da chegada dos humanos é olhar para o registo fóssil recente.

“Usamos fósseis na conservação para compreender a transição de ambientes naturais e intocados para os que temos hoje”, disse Kowalewski. Quando os cientistas sabem como era um ecossistema degradado antes de ser alterado, sabem o que procurar ao tentar restaurá-lo.

Kowalewski e seus colegas são especializados em paleoecologia marinha e são coautores do estudo com foco nos leitos fósseis nos oceanos do mundo. Nestes ambientes, dizem os autores, existem vários factores interligados que influenciam a fossilização, incluindo a taxa a que os sedimentos se acumulam no fundo do mar, a extensão com que os animais escavam através dos sedimentos, a profundidade a que os restos são enterrados e a rapidez com que certos fósseis desintegrar-se com o tempo.

Todos esses fatores podem e foram influenciados pelos humanos. A prática do arrasto de fundo, em que uma rede é arrastada ao longo do fundo do mar, mistura e agita os sedimentos, infundindo-lhes oxigénio que decompõe os restos orgânicos.

Numa escala global, estima-se que a pesca de arrasto de fundo lança na coluna de água tantos sedimentos quanto os que são depositados nos oceanos por todos os rios do mundo.

“Ao trabalhar neste estudo, fiquei surpreendido com o facto de os impactos da pesca de arrasto de fundo serem tão generalizados”, disse o autor principal Rafal Nawrot, paleontólogo da Universidade de Viena. Nawrot estuda as mudanças nos ecossistemas marinhos ocorridas desde a última era glacial, área em que é fundamental conhecer os diversos fatores que ajudam ou dificultam a fossilização.

Ele relatou um estudo em que ele e seus colegas encontraram uma nítida falta de grandes conchas em núcleos de sedimentos perfurados no fundo do mar. “Dado o que sabemos agora sobre a intensidade da pesca de arrasto em algumas das áreas em que trabalhávamos, este padrão pode ser apenas um artefacto da sua remoção por redes arrastadas pelo fundo do mar”.

As alterações no registro fóssil também podem ser indiretas. As extinções locais causadas pela atividade humana e a introdução de espécies invasoras podem prevenir e melhorar o processo de fossilização. Os autores dão o exemplo dos caranguejos-reis vermelhos (Paralithodes camtschaticus), que foram introduzidos intencionalmente no Mar de Barents, entre a Rússia e a Finlândia, na década de 1960. Lá eles tinham poucos predadores naturais e sua população explodiu.

Os caranguejos-rei vermelhos comem quase tudo em que conseguem colocar as garras e esmagam as cascas de suas presas. Isso causou uma redução acentuada no número de invertebrados escavadores, que oxigenam os sedimentos.

A actividade humana está a mudar a forma como os fósseis são preservados em ambientes marinhos. Crédito:Foto do Museu da Flórida por Kristen Grace

Menos organismos escavadores significam menos oxigênio no sedimento, o que significa melhor preservação. Mas mais caranguejos esmagadores de conchas significam que há menos conchas capazes de serem preservadas. Sem o contexto histórico correto, os futuros paleontólogos que tentarem resolver esta sequência de eventos poderão sair confusos.

Estas e outras mudanças provocadas pelo homem podem ser especialmente difíceis de interpretar porque imitam processos naturais como a erosão ou a migração de espécies. Em alguns casos, a actividade humana pode apagar totalmente os arquivos fósseis ou confundir os esforços de investigação ao adicionar toneladas de materiais estranhos a um ambiente.

“Certos processos não ocorrem naturalmente, como o reabastecimento das praias”, disse Kowalewski. Quando partes de uma praia são devastadas por furacões ou pela subida do nível do mar, as autoridades locais pagam frequentemente a navios para transportar sedimentos de ambientes de águas profundas – onde a erosão natural é insignificante – para a costa, com fósseis e tudo.

Noutros casos, os próprios fósseis são alvo de relocalização.

“Ostras que viveram há centenas de milhares de anos podem ser removidas de uma área e adicionadas ao fundo marinho moderno de outra para facilitar a restauração dos atuais recifes de ostras”, disse Kowalewski.

Então, como é que os cientistas começam a desvendar as várias forças naturais e humanas que influenciam a fossilização? É complicado, disse Nawrot. “Depende do objetivo do estudo, mas existem maneiras de contornar esses problemas”.

Uma estratégia que recentemente se tornou mais viável de implementar é a datação por radiocarbono. Os cientistas utilizam este método para estimar a idade de fósseis relativamente jovens, mas até recentemente os elevados custos significavam que só poderia ser utilizado com moderação.

Ao analisar um núcleo de sedimentos perfurado em fundos marinhos modernos, nos quais os organismos no topo podem ser milhares de anos mais jovens do que os do fundo, os investigadores normalmente selecionam apenas alguns fósseis para datação por radiocarbono. Isto forneceu informações fiáveis, mas com fraca resolução, e se os sedimentos tivessem sido misturados inadvertidamente pela pesca de arrasto de fundo, os resultados poderiam ser enganadores.

"Você não estaria ciente deste problema a menos que amostrasse vários espécimes por camada, o que não é uma abordagem generalizada. Achamos que deveria ser usado com muito mais frequência", disse Nawrot.

Os pesquisadores também precisarão ser mais criativos com os tipos de análises estatísticas que usam para interpretar os dados. Esses tipos de métodos levam tempo para serem desenvolvidos e testados, mas estão lentamente se tornando mais comuns, e os cientistas estão cada vez mais perto de uma melhor compreensão de como os humanos afetam o arquivo histórico da vida na Terra.

“As mudanças no registo geológico podem ser impressões digitais da actividade humana e podem revelar algo sobre a história de um ecossistema”, disse Kowalewski.

Martin Zuschin, da Universidade de Viena, Adam Tomašových, da Academia Eslovaca de Ciências, e Daniele Scarponi, da Università di Bologna, também são coautores do estudo.

Mais informações: Rafał Nawrot et al, Ideias e perspectivas:Os impactos humanos alteram o registro fóssil marinho, Biogeociências (2024). DOI:10.5194/bg-21-2177-2024
Fornecido pelo Museu de História Natural da Flórida

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