Em agosto de 2018, grande, nuvens estreitas destacavam-se contra o pano de fundo das nuvens marinhas cobrindo grande parte do Oceano Pacífico Norte. Conhecidos como rastros de navios, as nuvens distintas se formam quando o vapor de água se condensa em torno das minúsculas partículas emitidas pelos navios em seu escapamento. Os rastros de navios normalmente se formam em áreas onde são estreitos, estratos de baixa altitude e nuvens cúmulos estão presentes.

Algumas partículas geradas por navios (especialmente sulfatos) são solúveis em água e servem como sementes em torno das quais se formam gotículas de nuvem. Nuvens cheias de gases de escape de navios têm mais e menores gotas do que nuvens não poluídas. Como resultado, a luz que atinge as nuvens poluídas se espalha em várias direções, fazendo-os parecer especialmente brilhantes e espessos.

O espectrorradiômetro de imagem de resolução moderada (MODIS) no Aqua capturou esta imagem em cores naturais de vários rastros de navios estendendo-se para o norte em 26 de agosto, 2018. As nuvens estavam localizadas a cerca de 1, 000 quilômetros (600 milhas) a oeste da fronteira Califórnia-Oregon. Condições ambientais semelhantes também desencadearam a formação de rastros de navios nesta parte do Pacífico em 27 e 28 de agosto.

Uma análise de um ano de observações de satélite do Advanced Along Track Scanning Radiometer (AATSR) no Enivisat da Agência Espacial Europeia indica que nuvens muito baixas estão mais frequentemente presentes nas costas oeste da América do Sul e do Norte.

O grande número de navios cruzando o Pacífico Norte, combinado com todas as nuvens baixas, tornar os rastros de navios mais comuns aqui do que em qualquer outro lugar do mundo. Aproximadamente dois terços dos rastros de navios do mundo são encontrados no Pacífico, de acordo com o estudo. Outros pontos de acesso para rastreamento de navios estavam no Atlântico Norte, na costa oeste da África meridional, e na costa oeste da América do Sul.

A equipe de pesquisa também detectou uma clara sazonalidade em sua ocorrência:eles são mais frequentemente observados em maio, Junho, e julho, e apenas ocasionalmente presente em dezembro, Janeiro, e fevereiro. O tráfego de navios é praticamente constante ao longo do ano, portanto, o ciclo é principalmente devido a mudanças sazonais na abundância de nuvens muito baixas.