Quem foram os primeiros ancestrais dos escorpiões, aranhas e caranguejos-ferradura? Um Ph.D. Um estudante da Universidade de Lausanne (Suíça), com o apoio de um pesquisador do CNRS, identificou um fóssil que preenche a lacuna entre as espécies modernas e as do período cambriano (505 milhões de anos atrás), resolvendo um longo mistério paleontológico.



Os escorpiões, aranhas e caranguejos-ferradura modernos pertencem à vasta linhagem de artrópodes, que apareceu na Terra há quase 540 milhões de anos. Mais precisamente, eles pertencem a um subfilo que inclui organismos equipados com pinças usadas principalmente para morder, agarrar presas ou injetar veneno – as quelíceras, daí seu nome quelicerados. Mas quais são os ancestrais deste grupo tão específico?

Esta questão tem intrigado os paleontólogos desde o início do estudo de fósseis antigos. Era impossível identificar com certeza quaisquer formas entre os primeiros artrópodes que compartilhassem semelhanças suficientes com as espécies modernas para serem consideradas ancestrais. O mistério foi ainda agravado pela falta de fósseis disponíveis para o período chave entre -505 e -430 milhões de anos atrás, o que teria facilitado a investigação genealógica.

Lorenzo Lustri, então Ph.D. estudante da Faculdade de Geociências e Meio Ambiente da Universidade de Lausanne (UNIL), forneceu a peça que faltava no quebra-cabeça. Juntamente com os seus supervisores, estudou uma centena de fósseis datados de 478 milhões de anos do xisto de Fezouata, em Marrocos, e identificou o candidato que liga os organismos modernos aos do Cambriano (505 milhões de anos atrás). O estudo foi publicado na Nature Communications .

Os fósseis do xisto de Fezouata foram descobertos no início dos anos 2000 e foram submetidos a extensas análises. Porém, o fóssil ilustrado na publicação, um dos mais abundantes na jazida, nunca havia sido descrito antes. Medindo entre 5 e 10 milímetros de tamanho, foi batizado de Setapedites abundantes. Este animal permite, pela primeira vez, traçar toda a linhagem dos queliceratos, desde o aparecimento dos primeiros artrópodes até às modernas aranhas, escorpiões e caranguejos-ferradura.

“Inicialmente, pretendíamos apenas descrever e nomear este fóssil. Não tínhamos a menor ideia de que ele guardaria tantos segredos”, confidencia Lustri, o primeiro autor do artigo, que defendeu seu doutorado. em março de 2023. "Foi, portanto, uma surpresa estimulante perceber, após observações e análises cuidadosas, que também preencheu uma lacuna importante na árvore evolutiva da vida."

Mesmo assim, o fóssil ainda não revelou todos os seus segredos. Na verdade, algumas das suas características anatómicas permitem uma compreensão mais profunda da evolução inicial do grupo dos queliceratos, e talvez até liguem a este grupo outras formas fósseis cujas afinidades permanecem altamente debatidas.

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Uma exposição temporária sobre a biota Fezouata, em colaboração com a UNIL, será realizada em breve no Palais de Rumine em Lausanne, Suíça.

Para obter estes resultados, os cientistas estudaram uma centena de fósseis e utilizaram um scanner de raios X para reconstruir a sua anatomia detalhadamente e em 3D. Eles foram então capazes de fazer comparações com numerosos queliceratos fósseis de outros locais, bem como com seus parentes mais antigos.

Por fim, a importância do fóssil de Fezouata ficou clara com a ajuda de análises filogenéticas, que reconstroem matematicamente a árvore genealógica de diferentes espécies com base na “codificação” de todas as suas características anatômicas.

Mais informações: Lustri et al, a sinzifosurina do Ordoviciano Inferior revela a diversidade e evolução dos primeiros euqueliceratos, Nature Communications (2024). DOI:10.1038/s41467-024-48013-w
Informações do diário: Comunicações da Natureza

Fornecido pela Universidade de Lausanne