Uma pequena coruja-barrada ergueu os olhos do ponto crucial do cotovelo de Dana Franzen-Klein, olhou nos olhos do veterinário e, na postura mais dura e ameaçadora que conseguiu, estalou o bico. O pássaro ferido era um bebê, talvez com um mês de idade. Seu clique foi um aviso de que, apesar de ser um puffball pouco maior que a palma da mão de Franzen-Klein, ele morderia o diretor médico do Minnesota Raptor Center se fosse necessário.



“Você não vai me pegar”, disse Franzen-Klein, enquanto verificava a forma como o filhote se movia em busca de algum sinal de onde ele estava sofrendo.

“É a sua perna”, disse ela. "É a sua perna direita."

Então, antes que Franzen-Klein pudesse fazer qualquer outra coisa, antes que ela pudesse fazer um raio X para ver se o osso quebrado poderia ser consertado ou se a coruja precisava ser abatida, ela enfiou uma agulha no cotovelo dele, na base da asa. e colheu uma amostra de sangue para descobrir se ele havia acumulado ou herdado algum anticorpo contra a temida gripe aviária ao longo de sua curta vida.

A pior cepa de gripe aviária que já atingiu a América do Norte continua a se espalhar. Ele se espalhou e infectou muito mais tipos de mamíferos do que se pensava ser possível desde que chegou ao continente no final de 2021. Nesta primavera, pela primeira vez, infectou vacas leiteiras em nove estados, incluindo Dakota do Norte e Michigan. O vírus foi encontrado no leite dessas vacas infectadas.

Mas, num sinal promissor, amostras de sangue do Minnesota Raptor Center e de outras instalações de reabilitação nos Estados Unidos mostram que um grande número de animais está a desenvolver imunidade ao vírus mortal nas florestas, pântanos e outros locais selvagens que o abrigam.

Durante o último ano e meio, Franzen-Klein e outros veterinários do Raptor Center coletaram amostras de sangue de cada uma das mais de 1.000 aves feridas e doentes que passam por suas portas para testar anticorpos, em busca de sinais de que as aves tinha, em algum momento, derrotado a cepa H5N1 da gripe aviária de alta patogenicidade. Os resultados têm sido esmagadoramente positivos.

Mais de metade das centenas de águias tratadas no centro contraíram esta estirpe de gripe aviária e recuperaram dela, disse Victoria Hall, diretora executiva do centro. Um grande número de corujas-barradas e de grandes chifres também o fez, assim como falcões de cauda vermelha, falcões peregrinos e quase todos os outros tipos de aves que o centro trata.

E não é apenas em Minnesota. Os abutres negros da Flórida, os condores da Califórnia, os biguás e os patos azul-petróleo que atravessam a rota migratória do Mississippi, de Ontário ao Golfo do México, estão mostrando níveis de anticorpos e sinais de recuperação muito mais altos do que o esperado, disse David Stallknecht, professor emérito da Universidade da Geórgia. que tem testado amostras de sangue de centros de reabilitação em todo o país.

É muito cedo para dizer se o vírus está realmente diminuindo na natureza, disse Stallknecht. Mas quanto mais imunidade as aves selvagens acumularem, menos oportunidades haverá para o vírus causar mortes generalizadas. E quanto menos aves mortas infectadas para os necrófagos comerem, menos oportunidades o vírus terá de continuar infectando mamíferos.

“É simplesmente um excelente sinal”, disse ele sobre o número de aves de rapina que possuem anticorpos. "Agora precisamos de saber que percentagem de algumas destas espécies está a morrer e que percentagem está a sobreviver. Ainda não chegámos lá, mas estamos a chegar lá."

Alguma forma do vírus, geralmente uma cepa menos contagiosa, está quase sempre presente nas aves aquáticas. A gripe aviária evoluiu com patos e gansos e raramente os prejudica ou se espalha para outros animais. Mas ocasionalmente surge uma estirpe particularmente contagiosa e prejudicial.

A cepa H5N1 atingiu os Estados Unidos em 2022. Começou a se espalhar entre diferentes populações de patos e gansos à medida que migravam, infectando depois as corujas, falcões e águias que os comiam.

O vírus é sempre mais potente na primavera, quando o clima frio e úmido permite que ele sobreviva nas fezes e nas carcaças. Catadores, ou mesmo solas de sapatos, levam-no para galinheiros e fazendas de perus. Uma vez infectadas as aves, todas as aves no local geralmente precisam ser destruídas.

Em todo o país, mais de 79 milhões de aves de criação morreram devido ao vírus desde 2022, de acordo com um banco de dados federal. De acordo com uma análise do Star Tribune, o governo federal pagou US$ 135 milhões pelas perdas aos criadores de perus e galinhas somente em Minnesota.

Esta cepa também matou incontáveis ​​milhares de aves selvagens.

Franzen-Klein estava no Raptor Center na primavera de 2022, quando o vírus destruiu famílias inteiras de corujas-barradas, e os veterinários pouco puderam fazer a não ser observar mais de 200 águias, águias-pescadoras e falcões infectados que foram trazidos para o centro convulsionando com convulsões. é morreu. Perguntou-se então se algum raptor poderia se recuperar do vírus ou se ele era quase sempre fatal.

Ainda se sabe muito pouco sobre como o vírus se comporta na natureza.

“É por isso que precisamos amostrar todas as aves que temos, não importa a idade, não importa a espécie”, disse Franzen-Klein. “Nós amostramos todos para tentar ter uma ideia melhor do que está acontecendo nessas populações”.

Algumas aves jovens parecem ter herdado anticorpos das suas mães.

O projeto é pago com os lucros da loteria estadual destinados ao fundo fiduciário ambiental de Minnesota. Os legisladores aprovaram recentemente outra ronda de projectos de fundos fiduciários que continuarão a amostragem da gripe aviária no centro durante pelo menos mais um ano.

Embora a gripe ainda se espalhe, os casos diminuíram drasticamente. Até agora, nesta primavera, Minnesota viu apenas três surtos de gripe aviária, todos em bandos domésticos de quintal. Apenas uma águia testou positivo até agora no Raptor Center.

Não houve relatos de grandes mortes de patos, gansos da neve ou outras aves que ocorreram com frequência durante o primeiro ano do surto, de acordo com autoridades estaduais de vida selvagem.

Franzen-Klein examinou a radiografia da perna do bebê coruja, considerando se a cirurgia poderia salvar sua vida. Ossos quebrados em aves jovens representam uma série de problemas únicos para os reabilitadores, mas podem cicatrizar muito rápido se a cirurgia for bem-sucedida. Um osso na perna direita da coruja foi quebrado em dois, provavelmente devido a uma queda.

“Não é fácil”, disse ela. "Não é fácil, mas é possível."

Ela envolveu a perna com um gesso temporário azul bebê e marcou a cirurgia para a manhã seguinte. Com alguma sorte, ele estaria totalmente recuperado em duas semanas e retornaria ao seu ninho na natureza, livre do vírus.

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